La stimulation cérébrale peut soulager la douleur sociale
Dans une nouvelle étude, les chercheurs voulaient savoir si la modification de l'activité cérébrale dans ces domaines pouvait réellement changer la façon dont les gens ressentent la douleur sociale.
Paolo Riva, Ph.D., de l'Université de Milano-Bicocca et ses collègues ont examiné si l'activité dans le cortex préfrontal ventrolatéral droit (rVLPFC) - une région cérébrale impliquée dans la régulation de la douleur physique et des expressions négatives des émotions - influençait les sentiments et perceptions de la douleur sociale.
Dans l'étude, les chercheurs ont recruté 79 étudiants universitaires pour participer à un «exercice de visualisation mentale».
Les expérimentateurs ont utilisé un régulateur à courant constant pour stimuler le cerveau dans la zone rVLPFC. Tous les participants ont été informés qu'ils recevraient une stimulation pendant 15 minutes, mais seulement la moitié des participants ont effectivement reçu le courant.
Cinq minutes avant la fin de la séance de stimulation de 15 minutes, les élèves ont joué à un jeu virtuel de lancer de balle appelé Cyberball. On a dit aux élèves qu'ils jouaient avec deux autres joueurs et que tous les trois se lançaient le ballon à tour de rôle.
En réalité, un programme informatique contrôlait le jeu. Certains des participants ont été exclus, recevant le ballon seulement deux fois, puis plus jamais, tandis que d'autres participants ont reçu le ballon environ un tiers du temps.
On a ensuite demandé aux élèves d'indiquer le pourcentage de lancers qu'ils pensaient avoir reçus. On leur a ensuite demandé d'évaluer le caractère désagréable de la douleur ressentie et les sentiments de douleur ressentis pendant le match.
Riva et ses collègues ont constaté que, comme prévu, les participants socialement exclus ont déclaré avoir reçu moins d'attention que les participants inclus. De plus, ils ont évalué le jeu comme étant plus désagréable et ont signalé plus de sentiments blessés.
Cependant, les sentiments blessés et les connotations négatives ont été réduits pour les participants qui ont reçu une stimulation sur le rVLPFC. Plus précisément, les participants socialement exclus qui ont reçu le courant réel ont éprouvé moins de désagréments et moins de sentiments blessés que les participants qui croyaient recevoir le courant.
Dans les deux cas, les participants savaient qu'ils étaient exclus, mais ils semblaient relativement indifférents s'ils recevaient une stimulation.
«Peu d'études ont examiné comment la douleur de l'exclusion sociale peut être atténuée. Nos résultats offrent la première preuve que la stimulation par le rVLPFC réduit les effets douloureux de l'exclusion sociale », ont conclu Riva et ses collègues.
Qui sait, peut-être qu'un jour nous pourrons nous brancher sur un stimulateur cérébral électrique indolore pour chasser nos chagrins d'amour.
Leurs résultats sont publiés dans Science psychologique.
Source: Association pour la science psychologique
