Les relations étroites affectent les niveaux de douleur

Les résultats d'une nouvelle étude surprenante suggèrent que subir des procédures médicales douloureuses peut être plus, pas moins, douloureuse lorsqu'un partenaire amoureux est présent.

La Dre Katerina Fotopoulou du King’s College de Londres, au Royaume-Uni, a déclaré: «Nous étions intéressés par le rôle des modèles de recherche ou d’évitement de la proximité dans leurs relations. Nous voulions tester si cette conception de la personnalité, appelée style d'attachement, pouvait déterminer si le soutien du partenaire diminue ou augmente l'expérience de la douleur.

Au total, 39 femmes ont participé à l'étude. On leur a donné une impulsion laser modérément douloureuse sur un doigt et on leur a demandé d'évaluer l'intensité de leur douleur. L'activité électrique dans leur cerveau a également été mesurée, pour voir la force du «pic» après chaque impulsion laser. Des questionnaires ont également été remplis sur la mesure dans laquelle chaque femme recherchait ou évitait la proximité, ou l'intimité émotionnelle, dans leur relation.

Les résultats ont montré que la douleur n'était pas réduite par la présence d'un partenaire. En fait, la présence d'un partenaire a souvent aggravé la douleur, en particulier pour les femmes qui ont dit qu'elles évitaient le plus la proximité. Cette découverte était étayée à la fois par les évaluations de la douleur et par leur activité cérébrale.

Pour les femmes qui recherchaient la proximité dans leurs relations, la présence d'un partenaire n'avait aucun effet significatif sur la douleur qu'elles ressentaient.

L'étude est publiée dans la revue Neurosciences sociales cognitives et affectives. Fotopoulou a déclaré: «Dans l'ensemble, cette étude suggère que le soutien du partenaire pendant la douleur peut devoir être adapté aux traits de personnalité individuels et aux préférences d'adaptation. Les personnes qui évitent la proximité peuvent constater que la présence d'autrui perturbe leur méthode préférée pour faire face aux menaces par elles-mêmes.

«Cela peut en fait maintenir la valeur de menace de la douleur et, en fin de compte, accroître la douleur d’une personne. Cette hypothèse était en outre étayée par la découverte que l'activité électrique dans le cerveau de ces personnes était influencée par la présence du partenaire de la même manière que leur rapport de douleur subjectif et en particulier dans les zones généralement associées au traitement des menaces corporelles.

Fotopoulou a ajouté: «Des recherches antérieures ont montré que les femmes préfèrent que leur partenaire soit présent pendant l'accouchement et qu'elles utilisent moins d'analgésiques après le travail. Les différents résultats de cette expérience contrôlée pourraient suggérer que certains des résultats précédents ne se rapportent pas nécessairement à la sensation de douleur physique, mais aux significations et besoins plus larges associés à l'accouchement.

«La nature physique et psychologique de la douleur du travail peut simplement être différente des autres types de douleur. Des études futures pourraient tester comment la présence d'un partenaire pendant le travail affecte la douleur ressentie par les femmes qui ont tendance à éviter la proximité dans les relations.

La même équipe de recherche a effectué une revue de plusieurs autres études sur l'effet sur la douleur d'un observateur ou «partenaire social». Ils ont examiné 26 études dans lesquelles les participants étaient exposés à la douleur dans diverses circonstances interpersonnelles.

Cela suggère que, dans l'ensemble, les interactions verbales et non verbales «sans ambiguïté» ou les interactions positives réduisent la douleur, tandis que les interactions négatives, mixtes ou ambiguës augmentent la douleur. Les résultats ont également montré que la douleur était affectée par la perception du partenaire social comme actif ou capable d'être actif; les intentions du partenaire social; la relation préexistante avec le partenaire social et les styles d'adaptation personnels.

«Peu d'études se sont concentrées sur la modulation de la douleur par des facteurs sociaux, malgré une pléthore de résultats cliniques et corrélatifs indiquant des associations entre la douleur et le contexte social dans lequel elle se produit», écrivent-ils dans la revue. Frontières en neurosciences humaines.

«Les relations étroites sont bénéfiques pour la santé mentale et physique, y compris le stress et la douleur. Par exemple, de nombreuses recherches ont montré que le soutien des autres est lié à des effets bénéfiques sur le bien-être physiologique et psychologique, tandis que l'isolement social et des relations de mauvaise qualité sont préjudiciables à la santé.

«Cependant, le soutien des autres n'est pas une panacée; plutôt, les effets du soutien social sur la santé, comme le stress et la douleur, dépendent de la facette du soutien social étudiée et de facteurs comme le sexe ou les caractéristiques des relations.

«Nous présentons ici la première revue d’études expérimentales portant sur la manière dont les facteurs interpersonnels, tels que la présence, le comportement et la proximité spatiale d’un observateur, modulent la douleur.»

Sur la base de leurs résultats, ils soutiennent que «les interactions interpersonnelles pendant la douleur peuvent fonctionner comme des signaux sociaux et prédictifs de menace contextuelle ou de sécurité et, en tant que telles, influencer la saillance des stimuli douloureux».

Références

Krahe, C. et coll. Le style d'attachement modère les effets de la présence du partenaire sur la douleur: une étude des potentiels évoqués au laser. Neurosciences sociales, cognitives et affectives, 21 janvier 2015.
Journaux d'Oxford

Krahe, C. et coll. La modulation sociale de la douleur: les autres comme signaux prédictifs de la saillance - une revue systématique. Frontières en neurosciences humaines, 23 juillet 2013, doi: 10.3389 / fnhum.2013.00386
NCBI