Les enfants autistes ont une activité cérébrale différente pendant le jeu

Une première étude en son genre montre que les schémas d'activation cérébrale et les niveaux de stress chez les enfants atteints d'un trouble du spectre autistique (TSA) sont significativement différents de ceux des enfants en développement typique.

Des chercheurs de l'Université Vanderbilt ont examiné les échanges de jeux sociaux à plusieurs niveaux, révélant des associations entre les régions cérébrales, le comportement et l'excitation chez les enfants atteints de TSA.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Neuroscience affective cognitive sociale.

«Le jeu est une compétence fondamentale dans l’enfance et un domaine dans lequel les enfants autistes ont souvent des difficultés», a déclaré le chercheur principal de l’étude, Blythe Corbett, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie.

«Cependant, l'étude psychobiologique du jeu dans l'autisme est rarement étudiée de manière exhaustive en utilisant plusieurs niveaux d'analyse.»

Corbett et son collègue Kale Edmiston ont étudié des enfants atteints de TSA à l'aide d'un modèle d'étude innovant dans lequel les participants ont joué avec un enfant en développement typique sur une aire de jeux, puis ont joué à un jeu d'échange social avec le même enfant ou un partenaire informatique pendant l'imagerie fonctionnelle.

Pour mesurer l'excitation physiologique, un prélèvement de cortisol salivaire a été utilisé avant et après le protocole du terrain de jeu.

Au cours d'une IRM fonctionnelle (IRMf), les participants ont joué à un jeu dans lequel on leur a demandé de coopérer ou de rivaliser avec un co-joueur.

Pendant la moitié du jeu, on a dit aux participants qu'ils jouaient avec un enfant qu'ils venaient de rencontrer sur la cour de récréation. Pour l'autre moitié du jeu, les enfants ont appris qu'ils jouaient avec un ordinateur.

Cependant, les enfants jouaient en fait avec un ordinateur tout le temps.

«Lorsque les participants atteints de TSA se trouvaient dans le scanner IRM et pensaient jouer avec l'enfant qu'ils venaient de rencontrer, leurs schémas d'activation cérébrale ne différaient pas du moment où ils pensaient jouer avec un ordinateur», a déclaré Edmiston.

«En revanche, les enfants en développement ont généralement montré des modèles d'activation uniques en fonction du partenaire avec lequel ils jouaient. Cela suggère que les agents sociaux pourraient ne pas être traités dans le cerveau des personnes atteintes de TSA différemment des agents non sociaux. »

Corbett a déclaré que les résultats suggèrent que «certains enfants autistes trouvent non seulement l'engagement social avec leurs pairs moins motivant, mais cela peut être stressant, voire aversif».

Source: Université Vanderbilt / EurekAlert