Les aliments transformés sont-ils liés à l'autisme?

Alors que le nombre d'enfants diagnostiqués avec autisme continue d'augmenter à des taux alarmants, les chercheurs ont travaillé dur pour déterminer quels facteurs environnementaux et / ou génétiques pourraient contribuer au trouble.

Maintenant, sur la base des résultats d'une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Floride centrale (UCF) pourraient être un pas de plus vers l'établissement d'un lien entre les aliments transformés et des changements spécifiques dans le cerveau du fœtus liés aux comportements dans l'autisme.

Leurs conclusions, publiées dans la revue Rapports scientifiques, montrent que lorsque les cellules souches neurales dérivées du fœtus sont exposées à des niveaux élevés d'acide propionique (PPA), un additif couramment trouvé dans les aliments transformés, cela diminue le développement des neurones.

Le PPA est souvent utilisé dans l'industrie alimentaire commerciale pour augmenter la durée de conservation des aliments emballés et pour empêcher la moisissure dans le fromage fondu et le pain. L’acide est également présent naturellement dans l’intestin, et lorsque le microbiome d’une mère change pendant la grossesse, il peut provoquer une augmentation de l’acidité.

Cependant, les chercheurs affirment que la consommation d’aliments emballés contenant de l’acide peut augmenter davantage le PPA dans l’intestin de la femme, qui passe ensuite au fœtus.

Le chercheur Dr Saleh Naser, spécialisé dans la recherche en gastro-entérologie à la Burnett School of Biomedical Sciences du College of Medicine, a commencé l’étude après que des rapports aient montré que les enfants autistes souffraient souvent de problèmes gastriques tels que le syndrome du côlon irritable.

Il s'est interrogé sur un lien possible entre l'intestin et le cerveau et a commencé à examiner en quoi le microbiome, ou bactérie intestinale, différait entre les personnes autistes et celles qui n'en souffraient pas.

«Des études ont montré un niveau plus élevé de PPA dans les échantillons de selles d'enfants autistes et le microbiome intestinal chez les enfants autistes est différent», a déclaré Naser. «Je voulais savoir quelle était la cause sous-jacente.»

En laboratoire, les scientifiques ont découvert que l'exposition des cellules souches neurales à un PPA excessif endommage les cellules cérébrales de plusieurs manières: Premièrement, l'acide perturbe l'équilibre naturel entre les cellules cérébrales en réduisant le nombre de neurones et en surproduisant les cellules gliales. Et bien que les cellules gliales aident à développer et à protéger la fonction neuronale, trop de cellules gliales perturbent la connectivité entre les neurones. Ils provoquent également une inflammation, qui a été notée dans le cerveau des enfants autistes.

De plus, des quantités excessives d'acide raccourcissent et endommagent les voies que les neurones utilisent pour communiquer avec le reste du corps. Cette combinaison de neurones réduits et de voies endommagées entrave la capacité du cerveau à communiquer, entraînant des comportements souvent rencontrés chez les enfants autistes, notamment des comportements répétitifs, des problèmes de mobilité et l’incapacité d’interagir avec les autres.

Des recherches antérieures ont trouvé des liens entre l'autisme et des facteurs environnementaux et génétiques, mais cette étude est la première à découvrir le lien moléculaire entre des niveaux élevés de PPA, la prolifération des cellules gliales, des circuits neuronaux perturbés et l'autisme.

Des recherches supplémentaires doivent être menées avant de tirer des conclusions cliniques. Ensuite, l'équipe tentera de valider ses résultats sur des modèles de souris en vérifiant si un régime maternel élevé en PPA provoque l'autisme chez des souris génétiquement prédisposées à la maladie. Il n'existe aucun remède pour l'autisme, qui touche environ 1 enfant sur 59, mais les scientifiques espèrent que leurs découvertes feront progresser les études sur les moyens de prévenir le trouble.

Naser a mené l'étude de 18 mois avec le Dr Latifa Abdelli et l'assistante de recherche de premier cycle de l'UCF, Aseela Samsam. La recherche a été autofinancée par l'UCF.

«Cette recherche n'est que la première étape vers une meilleure compréhension des troubles du spectre autistique», ont conclu les scientifiques de l'UCF. «Mais nous sommes convaincus que nous sommes sur la bonne voie pour enfin découvrir l'étiologie de l'autisme.»

Source: Université de Floride centrale