Les enfants autistes courent un risque plus élevé de développer des troubles de l'alimentation

Une nouvelle étude révèle que les traits autistiques peuvent préparer le terrain pour les troubles de l'alimentation.

Des recherches antérieures ont révélé qu'environ 20 à 30% des adultes souffrant de troubles de l'alimentation sont autistes, tandis que jusqu'à 10% des enfants souffrant de troubles de l'alimentation sont autistes.

Mais jusqu'à présent, il n'a pas été clair si les traits autistiques résultent des troubles de l'alimentation ou les précèdent, selon des chercheurs de l'University College London en Angleterre.

Dans leur nouvelle étude longitudinale, les chercheurs ont découvert que les traits autistiques de l'enfance passent avant les comportements caractéristiques des troubles de l'alimentation, et pourraient donc être un facteur de risque de développer des troubles de l'alimentation.

«Nous avons constaté que les jeunes enfants ayant des traits autistiques à l'âge de 7 ans sont plus susceptibles que leurs pairs de développer des symptômes de troubles de l'alimentation à l'adolescence», a déclaré l'auteur principal, le Dr Francesca Solmi, de l'UCL Psychiatry. «La plupart des autres études se sont penchées sur des instantanés dans le temps, plutôt que sur le suivi des personnes sur plusieurs années, il n'était donc pas clair si l'autisme augmentait le risque de troubles de l'alimentation ou si les symptômes de troubles de l'alimentation pouvaient parfois ressembler à des traits autistiques.»

L’étude a porté sur 5 381 adolescents qui ont participé à une recherche longitudinale depuis leur naissance dans le cadre de l’étude de cohorte Children of the 90s de l’Université de Bristol.

Les chercheurs ont examiné s'ils avaient des traits sociaux autistiques à 7, 11, 14 et 16 ans et des troubles de l'alimentation - jeûne, purge, régime prolongé ou frénésie alimentaire - à 14 ans.

Les chercheurs ont étudié les traits autistiques rapportés par la mère, plutôt qu'un diagnostic d'autisme. Cela signifie que les résultats de l'étude incluaient des enfants qui ne sont pas nécessairement autistes, mais également des enfants autistes qui pourraient ne pas avoir été diagnostiqués.

Dans le groupe d'étude, 11,2% des filles ont signalé au moins un comportement alimentaire désordonné au cours de l'année précédente, 7,3% les subissant tous les mois et 3,9% toutes les semaines. Cela se compare à 3,6% des garçons (2,3% par mois et 1,3% par semaine).

Les adolescents souffrant de troubles de l'alimentation ont montré des niveaux plus élevés de traits autistiques à l'âge de 7 ans, ce qui suggère que les traits autistiques sont antérieurs aux troubles de l'alimentation, selon les chercheurs, qui ont noté que les troubles de l'alimentation sont très rares à 7 ans.

Les enfants qui présentaient des traits autistiques plus élevés à l'âge de 7 ans étaient 24% plus susceptibles d'avoir des troubles alimentaires hebdomadaires à 14 ans.

Bien que l'étude n'ait pas examiné les raisons de la relation, les chercheurs soulignent que les enfants autistes peuvent avoir des difficultés de communication sociale et de développement d'amitiés, ce qui pourrait contribuer à des taux plus élevés de dépression et d'anxiété à un jeune âge. Les troubles alimentaires peuvent résulter de méthodes dysfonctionnelles pour faire face à ces difficultés émotionnelles, postulent-ils.

D'autres traits autistiques, bien qu'ils ne soient pas inclus dans la mesure spécifique des traits sociaux autistiques utilisés, peuvent également être liés à des troubles de l'alimentation, tels que la rigidité de la pensée, des comportements inflexibles, un traitement sensoriel inhabituel et des tendances à des comportements répétitifs, ont déclaré les chercheurs.

«La prochaine étape consiste à en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les personnes ayant des traits autistiques ont un risque plus élevé de développer un trouble de l'alimentation afin que nous puissions ensuite concevoir des interventions pour prévenir les troubles de l'alimentation», a déclaré le co-auteur, le Dr William Mandy, de l'UCL Psychology and Language Sciences. «Environ un cinquième des femmes souffrant d'anorexie mentale ont des niveaux élevés de traits autistiques et il existe des preuves que ces femmes bénéficient le moins des modèles actuels de traitement des troubles de l'alimentation. Les personnes atteintes d'autisme et de troubles de l'alimentation peuvent avoir besoin d'une approche différente du traitement.

«Les parents et autres soignants d'enfants atteints d'autisme doivent être conscients qu'il existe un risque accru de développer des troubles de l'alimentation», a ajouté l'auteur principal, le professeur Glyn Lewis de l'UCL Psychiatry. m'a dit. «Être attentif aux troubles de l'alimentation et demander de l'aide tôt pourrait être utile.»

L'étude a été publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Source: University College de Londres