Les odeurs fortes peuvent améliorer la mémoire
De nouvelles recherches suggèrent que les souvenirs sont plus forts lorsque les expériences originales sont accompagnées d'odeurs désagréables. Les enquêteurs pensent que cette découverte élargit les connaissances sur ce qui peut motiver les réponses pavloviennes. De plus, les résultats montrent comment les expériences négatives influencent notre capacité à nous souvenir des événements passés.
«Ces résultats démontrent que les mauvaises odeurs sont capables de produire des améliorations de la mémoire chez les adolescents et les adultes, indiquant de nouvelles façons d'étudier comment nous apprenons et nous souvenons des expériences positives et négatives», explique Catherine Hartley, professeure adjointe au département de New York University. Psychologie.
Hartley est l'auteur principal de l'article, qui apparaît dans le journal Apprentissage et mémoire.
«Parce que nos résultats couvraient différents groupes d'âge, cette étude suggère que les odeurs aversives pourraient être utilisées à l'avenir pour examiner l'apprentissage émotionnel et les processus de mémoire tout au long du développement», ajoute Alexandra Cohen, postdoctorante à NYU et auteur principal de l'article.
L'impact des expériences négatives sur la mémoire a longtemps été démontré - et nous est familier.
Par exemple, si vous êtes mordu par un chien, vous pouvez développer un souvenir négatif du chien qui vous a mordu, et votre association négative peut également se généraliser à tous les chiens. De plus, en raison du traumatisme entourant la morsure, vous vous en souviendrez probablement mieux que d'autres expériences passées avec des chiens.
«La généralisation et la persistance dans la mémoire des associations négatives apprises sont des caractéristiques essentielles des troubles anxieux, qui apparaissent souvent à l'adolescence», note Hartley.
Afin de mieux comprendre comment les associations négatives apprises influencent la mémoire à ce stade de développement, les chercheurs ont conçu et administré une tâche d'apprentissage pavlovienne à des personnes âgées de 13 à 25 ans. Des chocs électriques légers sont souvent utilisés dans ce type de tâche d'apprentissage. Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé de mauvaises odeurs car elles peuvent être administrées de manière éthique lors de l'étude des enfants.
La tâche comprenait la visualisation d'une série d'images appartenant à l'une des deux catégories conceptuelles suivantes: objets (par exemple, une chaise) et scènes (par exemple, une montagne enneigée). Pendant que les participants à l'étude regardaient les images, ils portaient un masque nasal connecté à un olfactomètre.
Pendant que les participants regardaient des images d'une catégorie, des odeurs désagréables circulaient parfois à travers l'appareil jusqu'au masque; lors de la visualisation d'images de l'autre catégorie, de l'air non parfumé a été utilisé.
Cela a permis aux chercheurs d'examiner la mémoire pour des images associées à une mauvaise odeur ainsi que pour une généralisation aux images associées. En d'autres termes, si l'image d'une chaise était associée à une mauvaise odeur, la mémoire ne serait-elle améliorée que pour la chaise ou pour les objets en général?
Ce qui constitue une «mauvaise» odeur est quelque peu subjectif.
Par conséquent, afin de déterminer quelles odeurs les participants jugeaient déplaisantes, les chercheurs ont demandé aux sujets - avant le début de l'expérience - de respirer diverses odeurs et d'indiquer celles qu'ils jugeaient désagréables.
Les odeurs étaient des mélanges de composés chimiques fournis par un parfumeur local et comprenaient des parfums tels que le poisson en décomposition et le fumier.
Pendant que les sujets regardaient les images, les scientifiques ont mesuré la transpiration de la paume des mains des sujets comme un indice d'excitation - une technique de recherche courante utilisée pour confirmer la création d'une association négative (dans ce cas, une mauvaise odeur).
Un jour plus tard, les chercheurs ont testé la mémoire des participants pour les images.
Leurs résultats ont montré que les adolescents et les adultes ont montré une meilleure mémoire spécifiquement pour les images associées à la mauvaise odeur 24 heures après avoir vu ces images.
Ils ont également constaté que les personnes ayant des réactions d'excitation plus importantes au moment où elles pourraient ressentir une mauvaise odeur ou de l'air pur en regardant l'image, indépendamment du fait qu'une odeur ait été effectivement délivrée ou non, avaient une meilleure mémoire 24 heures plus tard.
Les enquêteurs pensent que cela suggère que l'imprévisibilité ou la surprise associée au résultat conduit à une meilleure mémoire.
Source: Université de New York / EurekAlert
