Les jeunes locuteurs de mandarin montrent une forte maîtrise de la tonalité musicale

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie (UC), à San Diego, les enfants d'âge préscolaire dont la langue maternelle est le chinois mandarin - une langue tonale - sont meilleurs que leurs homologues anglophones pour le traitement de la hauteur musicale.

Dans une langue tonale, le ton dans lequel un mot est prononcé ne transmet pas seulement une emphase ou un contenu émotionnel différent, mais une signification tout à fait différente. Par exemple, la syllabe «ma» en mandarin peut signifier «mère», «cheval», «chanvre» ou «gronder», selon le modèle de ton de la façon dont il est prononcé.

Les locuteurs de la langue mandarin doivent rapidement apprendre à identifier les changements subtils de hauteur qui traduisent le sens voulu du mot. C’est l’attention linguistique portée à la hauteur qui donne aux jeunes locuteurs de mandarin un avantage dans la perception de la hauteur de la musique, concluent les auteurs.

Les résultats, publiés dans la revue Science du développement, montrez comment les compétences cérébrales acquises dans un domaine peuvent affecter l'apprentissage dans un autre.

«Une grande question dans le développement, et aussi dans la cognition en général, est de savoir dans quelle mesure nos facultés mentales sont réellement séparées», a déclaré l'auteure principale, le Dr Sarah Creel, du Département des sciences cognitives de la Division des sciences sociales de l'UC San Diego.

«Par exemple, y a-t-il des mécanismes cérébraux spécialisés qui ne font que parler? Nos recherches suggèrent le contraire: il existe une perméabilité et une généralisation des capacités cognitives. »

Pour l'étude, les chercheurs ont mené deux expériences distinctes avec des groupes similaires de jeunes apprenants en mandarin et en anglais. Ils ont testé un total de 180 enfants (âgés de trois à cinq ans) sur des tâches impliquant le contour de hauteur et le timbre. Alors que les locuteurs de l'anglais et du mandarin ont performé de manière similaire sur la tâche de timbre, les locuteurs de mandarin ont nettement surperformé sur la hauteur, aka le ton.

«La langue et la musique contiennent des changements de hauteur, donc si la langue est une faculté mentale distincte, alors le traitement de la hauteur dans la langue doit être séparé du traitement de la hauteur dans la musique», a déclaré Creel. «D'un autre côté, si ces capacités apparemment différentes sont mises en œuvre par des mécanismes cognitifs ou des zones du cerveau qui se chevauchent, alors l'expérience du traitement de la hauteur musicale devrait affecter le traitement de la hauteur du langage, et vice versa.

Les langues tonales sont courantes dans certaines régions d'Afrique, d'Asie de l'Est et d'Amérique centrale, avec des estimations selon lesquelles jusqu'à 70% des langues du monde peuvent être considérées comme tonales. Outre le mandarin, d'autres langues tonales incluent le thaï, le yoruba et le xhosa.

«Démontrer que la langue que vous parlez affecte la façon dont vous percevez la musique - à un si jeune âge et avant une formation formelle - soutient la théorie de l’apprentissage interdomaine», a déclaré le co-auteur, le Dr Gail Heyman, du Département de psychologie de l’UC San Diego.

Le travail de Creel et Heyman fait suite à l’hypothèse émise pour la première fois par le Dr Diana Deutsch, également de l’UC San Diego, selon laquelle le fait de parler un langage tonal conduit à une meilleure perception de la hauteur de la musique.

Deutsch a étudié des étudiants adultes qualifiés en musique et les a testés sur une hauteur absolue ou «parfaite». La hauteur absolue est la capacité relativement rare de reconnaître une note de musique sans référence à aucune autre note.

La présente étude s'est concentrée sur la hauteur relative, qui est une compréhension des relations de hauteur entre les notes. La hauteur relative vous permet de chanter en tonalité et d'être en phase avec d'autres personnes autour de vous.

Même dans ce cas, n’abandonnez pas les cours de musique de votre enfant pour la langue ou les cours de langue pour la musique, préviennent les chercheurs. Il est toujours vrai que pour réussir en musique, il faut étudier la musique. Et apprendre une langue supplémentaire est également une bonne chose en soi - que cela fasse de vous un meilleur musicien ou non.

Source: Université de Californie - San Diego