Le temps passe-t-il vraiment lorsque vous vous amusez?

Si vous êtes parent, il y a de fortes chances que vous vous souveniez d'un long voyage en voiture avec votre famille alors que vous étiez sur la route, peut-être dix minutes, et que vous entendiez cette redoutable question depuis la banquette arrière: «Sommes-nous encore là? " Le temps passe lentement pour les enfants, surtout lorsqu'ils attendent quelque chose (comme dans leur destination de vacances) ou lorsqu'ils s'ennuient. Vous suggérez donc à votre enfant de lire un livre ou de regarder une vidéo. Ou vous jouez à des jeux de voyage avec eux. Vous savez, pour faire passer le temps plus vite.

Nous savons que ces activités n’accélèrent pas vraiment le temps, ce qui est constant. Mais ils peuvent certainement changer notre perception du temps écoulé. Et pas seulement pour les enfants, mais aussi pour les adultes.

Le psychologue allemand Marc Wittmann, de l'Institut des zones frontalières de psychologie et de santé mentale de Fribourg, a mené des études sur la perception du temps. Dans certaines de ses expériences, le Dr Wittmann a découvert que des jugements plus précis de la durée étaient faits par ceux qui avaient plus d'activité dans une partie du cerveau appelée le cortex insulaire. Selon le Dr Wittmann, cette zone du cerveau est responsable de l'intégration des signaux de tout le corps et nous permet de «ressentir notre moi» ainsi que le passage du temps.

Pourtant, il dit qu'il n'y a pas de véritable consensus sur la manière et le lieu de traitement du temps dans le cerveau. En fait, lorsqu'il s'agit de durées supérieures à cinq secondes, les expériences du Dr Wittmann révèlent que nos jugements ne sont pas aussi précis.

Il est intéressant de noter que dans l’une des expériences de Wittmann, les personnes impulsives ont senti que le temps bougeait plus lentement que celles qui n’étaient pas impulsives. Ainsi, alors que les facteurs externes jouent un rôle énorme dans la façon dont nous percevons le passage du temps, qui nous sommes semble également avoir un effet.

Lorsque nous nous ennuyons, nous sommes moins distraits et plus sensibles à ce que nous ressentons et au passage du temps. À l'inverse, le temps peut en effet donner l'impression de voler lorsque nous nous amusons ou que nous sommes profondément engagés dans une activité. Nous nous concentrons intensément sur quelque chose et accordons donc moins d'attention au passage du temps.

Joe Paton, neuroscientifique à la Fondation Champalimaud, une fondation privée de recherche biomédicale au Portugal, a mené des expériences avec des rongeurs sur le passage du temps et a découvert une multitude de mécanismes de chronométrage dans le cerveau. L’un de ces mécanismes implique la vitesse à laquelle les cellules cérébrales s’activent les unes les autres et forment un réseau lorsque vous effectuez une activité. Plus vite ces chemins de neurones se forment, plus vite nous percevons le temps.

Un autre mécanisme implique des produits chimiques dans le cerveau. Paton et ses collègues ont découvert qu'un ensemble de neurones qui libère le neurotransmetteur dopamine (une substance chimique importante impliquée dans le sentiment de récompense) affecte la façon dont le cerveau perçoit le temps. Lorsque vous vous amusez, ces cellules sont plus actives, elles libèrent beaucoup de dopamine et votre cerveau juge que moins de temps s’est écoulé que dans la réalité. Lorsque vous ne vous amusez pas, ces cellules ne libèrent pas autant de dopamine et le temps semble ralentir.

Une discussion sur le temps ne serait pas complète sans reconnaître le fait qu'à mesure que nous vieillissons, le temps semble passer plus vite. Je peux personnellement attester de ce fait et j'ai rejoint d'autres personnes qui demandent de manière poignante: «Où est passé le temps?»

Dr.David Eagleman, professeur adjoint de psychologie et de santé mentale publique et de sciences de la population à l'Université de Stanford, dit que lorsque vous regardez en arrière dans le temps, la durée perçue d'un événement implique la façon dont le cerveau a établi la mémoire. Les réseaux de neurones qui codent pour une nouvelle mémoire sont plus denses qu’ils ne le sont pour quelque chose qui n’est pas nouveau, a-t-il déclaré. Quand vous regardez en arrière, ces réseaux plus denses donnent l'impression que cette mémoire a duré plus longtemps.

Par exemple, dit le Dr Eagleman, si vous vous souvenez d'un long vol, mais que vous prenez toujours de longs vols, vous vous souviendrez peut-être que cela passait plus rapidement qu'il n'y paraissait à l'époque parce que votre cerveau ne gardait pas beaucoup de mémoire.

Le Dr Eagleman explique que le temps semble s'accélérer à mesure que nous vieillissons, car lorsque nous sommes enfants, tout semble nouveau, alors notre cerveau établit ces réseaux denses pour se souvenir de ces événements et expériences. Cependant, en tant qu’adultes, nous avons vécu davantage, de sorte que ces événements n’incitent pas à la création de tels souvenirs.

Nous pouvons maintenant voir comment un an dans la vie d’un enfant de cinq ans peut sembler plus long qu’un an dans la vie d’un enfant de 80 ans. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les enfants veulent seulement que le temps passe plus vite, alors que de nombreuses personnes âgées feraient tout pour le ralentir.