Les émotions sont-elles universelles?

Une nouvelle étude de recherche examine si les émotions de base sont influencées par l'environnement ou sont génétiquement câblées à tous les êtres humains.

L'étude, menée par l'Université de Londres, a comparé des personnes de Grande-Bretagne et de Namibie. Les résultats suggèrent que les émotions de base telles que l'amusement, la colère, la peur et la tristesse sont partagées par tous les humains.

Tout le monde partage la grande majorité de sa constitution génétique les uns avec les autres, ce qui signifie que la plupart de nos caractéristiques physiques sont similaires. Nous partageons tous également d'autres attributs, comme avoir des systèmes de communication complexes pour transmettre nos pensées, nos sentiments et les intentions de ceux qui nous entourent, et nous sommes tous capables d'exprimer un large éventail d'émotions à travers le langage, les sons, les expressions faciales et la posture. .

Cependant, la façon dont nous communiquons n'est pas toujours la même - par exemple, des personnes de cultures différentes peuvent ne pas comprendre les mêmes mots et expressions ou langage corporel.

Pour tenter de savoir si certaines émotions sont universelles, des chercheurs dirigés par le professeur Sophie Scott de l'University College London ont étudié si les sons associés aux émotions telles que le bonheur, la colère, la peur, la tristesse, le dégoût et la surprise sont partagés entre différentes cultures.

Les résultats de leur étude, financée par le Wellcome Trust, le Conseil de recherche économique et sociale, le Fonds central de recherche de l'Université de Londres et l'UCL, sont publiés aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Ils fournissent une preuve supplémentaire que ces émotions forment un ensemble de fonctions de base évoluées qui sont partagées par tous les humains.

Le Dr Disa Sauter a étudié des personnes de Grande-Bretagne et des Himba, un groupe de plus de 20 000 personnes vivant dans de petites colonies du nord de la Namibie dans le cadre de sa recherche de doctorat à l'UCL. Dans les localités très reculées, où les données de la présente étude ont été collectées, les individus mènent une vie complètement traditionnelle, sans électricité, sans eau courante, sans éducation formelle ou sans contact avec des personnes d'autres groupes.

Les participants à l'étude ont écouté une courte histoire basée sur une émotion particulière, par exemple comment une personne est très triste parce qu'un de ses proches est décédé récemment. À la fin de l'histoire, ils ont entendu deux sons - comme des pleurs et des rires - et on leur a demandé d'identifier lequel des deux sons reflétait l'émotion exprimée dans l'histoire. Le groupe britannique a entendu les sons des Himba et vice versa.

«Les gens des deux groupes semblaient trouver les émotions de base - colère, peur, dégoût, amusement, tristesse et surprise - les plus facilement reconnaissables», déclare le professeur Scott, chercheur principal du Wellcome Trust.

«Cela suggère que ces émotions - et leurs vocalisations - sont similaires dans toutes les cultures humaines.»

Les résultats soutiennent des recherches antérieures qui ont montré que les expressions faciales de ces émotions fondamentales sont reconnues dans un large éventail de cultures. Malgré la variation considérable de la musculature faciale humaine, les muscles faciaux qui sont essentiels pour produire les émotions de base sont constants d'un individu à l'autre, ce qui suggère que des structures musculaires faciales spécifiques ont probablement évolué pour permettre aux individus de produire des expressions émotionnelles universellement reconnaissables.

Un son positif a été particulièrement bien reconnu par les deux groupes de participants: le rire. Les auditeurs des deux cultures ont convenu que le rire signifiait un amusement, illustré par le sentiment d'être chatouillé.

«Les chatouilles font rire tout le monde - et pas seulement les humains», explique le Dr Disa Sauter, qui a testé les participants Himba et anglais.

«Nous voyons cela se produire chez d'autres primates tels que les chimpanzés, ainsi que d'autres mammifères. Cela suggère que le rire a de profondes racines évolutives, peut-être dans le cadre d'une communication ludique entre les jeunes nourrissons et les mères.

«Notre étude soutient l'idée que le rire est universellement associé au fait d'être chatouillé et reflète le sentiment de plaisir du jeu physique.»

Des études antérieures ont montré que le sourire est universellement reconnu comme un signe de bonheur, soulevant la possibilité que le rire soit l'équivalent auditif des sourires, tous deux communiquant un état de plaisir.

Cependant, explique le professeur Scott, il est possible que le rire et les sourires soient en fait des types de signaux assez différents, les sourires fonctionnant comme un signal d'intention sociale généralement positive, tandis que le rire peut être un signal émotionnel plus spécifique, provenant du jeu.

Cependant, tous les sons positifs n'étaient pas facilement reconnaissables dans les deux cultures. Certains, comme le son du plaisir ou de la réussite, ne semblent pas être partagés entre les cultures, mais sont plutôt spécifiques à un groupe ou à une région en particulier.

Les chercheurs pensent que cela peut être dû à la fonction d'émotions positives, qui facilitent la cohésion sociale entre les membres du groupe. Un tel comportement de lien peut être limité aux membres du groupe avec lesquels des liens sociaux sont établis et maintenus.

Cependant, il peut ne pas être souhaitable de partager ces signaux avec des individus qui ne sont pas membres de leur propre groupe culturel.

Source: Wellcome Trust

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 27 janvier 2010.