Âge + stress = perte de mémoire à court terme
Une nouvelle étude suggère qu'un stress prolongé provoque une augmentation de l'hormone cortisol, ce qui peut entraîner une perte de mémoire à court terme chez les personnes âgées.
Des chercheurs de l'Université de l'Iowa (UI) ont publié l'étude dans le Journal of Neuroscience.
Les augmentations à court terme du cortisol sont essentielles à la survie. Ils favorisent l’adaptation et nous aident à relever les défis de la vie en nous rendant plus alertes et capables de réfléchir sur nos pieds.
Mais des pics de cortisol anormalement élevés ou prolongés, comme ceux qui accompagnent le stress à long terme, peuvent entraîner des conséquences négatives telles que des problèmes de digestion, de l'anxiété, une prise de poids et une pression artérielle élevée.
Dans cette étude, les chercheurs de l'UI ont lié des quantités élevées de cortisol à la perte progressive de synapses dans le cortex préfrontal, la région du cerveau qui abrite la mémoire à court terme.
Les synapses sont les connexions qui nous aident à traiter, stocker et rappeler des informations. Et lorsque nous vieillissons, une exposition répétée et prolongée au cortisol peut les faire rétrécir et disparaître.
«Les hormones de stress sont un mécanisme qui, selon nous, conduit à une« altération »du cerveau», a déclaré le Dr Jason Radley, professeur assistant en psychologie à l’UI et auteur correspondant de l’article. Comme un rocher sur le rivage, après des années de contact avec les vagues, il finira par se décomposer et disparaître.
Alors que des études antérieures ont montré que le cortisol produit des effets similaires dans d'autres régions du cerveau vieillissant, il s'agissait de la première étude à examiner son impact sur le cortex préfrontal.
«Et bien que préliminaires, les résultats soulèvent la possibilité que le déclin de la mémoire courte chez les adultes vieillissants puisse être ralenti ou empêché par des traitements qui diminuent les niveaux de cortisol chez les personnes sensibles», a déclaré Radley.
Cela pourrait signifier traiter les personnes qui ont des niveaux naturellement élevés de cortisol, comme celles qui sont déprimées ou celles qui subissent un stress répété et à long terme en raison d'événements traumatisants de la vie comme la mort d'un être cher.
Selon Radley et Rachel Anderson, auteur principal de l'article et étudiant de deuxième année en psychologie à l'UI, les pertes de mémoire à court terme liées au cortisol commencent vers l'âge de 65 ans. C'est à peu près l'équivalent de rats de 21 mois. paire étudiée pour faire leur découverte.
Les scientifiques de l'UI ont comparé les rats âgés à des rats âgés de 4 mois, qui ont à peu près le même âge qu'une personne de 20 ans. Les groupes jeunes et âgés ont ensuite été séparés davantage selon que les rats avaient des niveaux naturellement élevés ou naturellement bas de corticostérone, l'hormone comparable au cortisol chez l'homme.
Les chercheurs ont ensuite placé les rats dans un labyrinthe en forme de T qui les obligeait à utiliser leur mémoire à court terme. Afin de recevoir une friandise, ils devaient se rappeler dans quelle direction ils avaient tourné en haut du T il y a 30, 60 ou 120 secondes, puis tourner dans le sens inverse à chaque fois qu'ils parcouraient le labyrinthe.
Bien que la mémoire ait diminué dans tous les groupes à mesure que le temps que les rats attendaient avant de recommencer à courir le labyrinthe augmentait, les rats plus âgés avec des niveaux élevés de corticostérone ont toujours obtenu les pires résultats. Ils n'ont choisi la bonne direction que 58% du temps, par rapport à leurs pairs plus âgés avec de faibles niveaux de corticostérone qui l'ont choisie 80% du temps.
Lorsque les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus des cortex préfrontal des rats et les ont examinés au microscope, ils ont constaté que les mauvais interprètes avaient des synapses plus petites et 20% moins nombreuses que tous les autres groupes, indiquant une perte de mémoire.
En revanche, les rats plus âgés avec de faibles niveaux de corticostérone ont montré peu de perte de mémoire et ont couru le labyrinthe presque aussi bien que les rats plus jeunes, qui n'étaient affectés par aucun niveau de corticostérone, faible ou élevé.
Pourtant, les chercheurs affirment qu’il est important de se rappeler que les hormones du stress ne sont que l’un des nombreux facteurs de déclin mental et de perte de mémoire avec l’âge.
Source: Université de l'Iowa
