Le stress a un impact sur le développement du cerveau

Le stress peut affecter le développement du cerveau chez les enfants, selon des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison.

Les chercheurs notent qu'il y a eu beaucoup de travaux chez les animaux reliant le stress aux changements dans le cortex préfrontal, qui est impliqué dans des capacités cognitives complexes.

«Nous avons maintenant trouvé des associations similaires chez les humains et constaté qu'une plus grande exposition au stress est liée à plus de problèmes avec certains types de processus cognitifs», a déclaré Jamie Hanson, un étudiant diplômé en psychologie de l'UW-Madison.

Les enfants qui ont vécu des événements stressants plus intenses et plus durables ont affiché des scores inférieurs aux tests de mémoire de travail spatiale, ont déclaré les chercheurs. Les enfants avaient plus de mal à naviguer dans les tests de mémoire à court terme, comme trouver un jeton dans une série de boîtes, selon l'étude, publiée dans le Journal of Neuroscience.

Les scintigraphies cérébrales ont révélé que le cingulaire antérieur, une partie du cortex préfrontal censé jouer un rôle clé dans la mémoire de travail spatiale, prend moins de place chez les enfants qui ont été exposés à des situations très stressantes.

«Ce sont des différences subtiles, mais des différences liées à d'importantes capacités cognitives», a déclaré Hanson, ajoutant que les différences n'étaient peut-être pas irréversibles.

«Nous n’essayons pas de dire que le stress blesse votre cerveau de façon permanente. Nous ne savons pas si et comment le stress affecte le cerveau », a-t-il déclaré. «Nous n'avons qu'un instantané - une IRM de chaque sujet - et à ce stade, nous ne comprenons pas s'il s'agit simplement d'un retard de développement ou d'une différence durable. Il se peut que, parce que le cerveau est très plastique, très capable de changer, que les enfants qui ont vécu beaucoup de stress rattrapent dans ces domaines.

Les chercheurs ont déterminé les niveaux de stress grâce à des entretiens avec des enfants âgés de 9 à 14 ans et leurs parents. L'équipe de recherche a examiné une gamme de facteurs de stress, de légers à graves, a déclaré Hanson.

«Nous voulions en savoir le plus possible, puis utiliser toutes ces informations pour avoir une idée de la difficulté, de la chronique et de l'intensité de chaque expérience pour l'enfant», a-t-il déclaré.

Les chercheurs, dont les travaux ont été financés par les National Institutes of Health, ont également pris note des changements dans la matière blanche et grise. Selon Hanson, la matière blanche relie des parties distinctes du cerveau afin qu'elles puissent partager des informations, tandis que la matière grise «fait le calcul. Il s'occupe du traitement, en utilisant les informations qui sont partagées le long des connexions de la matière blanche. »

Au début du développement, la matière grise semble permettre la flexibilité, permettant aux enfants d'exceller dans de nombreuses activités différentes. Mais à mesure que les enfants vieillissent, la matière grise s'amincit. Il commence à être «taillé» après la puberté, tandis que la quantité de matière blanche se développe jusqu'à l'âge adulte, dit-il.

«Pour la matière grise et blanche, nous voyons en fait des volumes plus petits associés à un stress élevé», a déclaré Hanson, notant que c'est quelque chose qui doit être étudié sur une longue période de temps. «Comprendre comment ces domaines changent peut vous donner une meilleure idée de s’il s’agit simplement d’un retard de développement ou d’une durée plus longue.»

Une étude plus approfondie pourrait également montrer aux chercheurs comment aider les enfants qui ont subi un stress excessif.

«Il existe des groupes à travers le pays qui font des interventions sur la mémoire de travail pour essayer de former ou de recycler les gens sur cette capacité cognitive particulière et d'améliorer les performances», a déclaré Hanson. «Comprendre si et comment le stress affecte ces processus pourrait nous aider à savoir s'il peut y avoir des interventions similaires qui pourraient aider les enfants vivant dans des conditions stressantes, et comment cela peut affecter le cerveau.»

Source: Université du Wisconsin-Madison