L'imagerie cérébrale montre les différences entre les sexes en matière de coopération

De nouvelles recherches ont montré que les hommes et les femmes ont des schémas d'activité cérébrale différents lorsqu'il s'agit de coopérer avec les autres.

La nouvelle étude menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Stanford pourrait offrir des indices sur la façon dont le comportement coopératif peut avoir évolué différemment entre les hommes et les femmes.

Les chercheurs ajoutent que cela pourrait éventuellement les aider à développer de nouvelles façons de stimuler le comportement coopératif.

«Ce n’est pas que les hommes ou les femmes sont meilleurs pour coopérer ou ne peuvent pas coopérer les uns avec les autres», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Allan Reiss, M.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et de radiologie. "Au contraire, il y a juste une différence dans la façon dont ils coopèrent."

Si la coopération est vitale pour la société humaine, tout le monde ne coopère pas de manière égale. L’un des facteurs qui façonnent l’approche de coopération d’une personne est le sexe, selon des recherches antérieures.

Des études antérieures ont montré que les femmes coopèrent davantage lorsqu'elles sont surveillées par d'autres femmes; que les hommes ont tendance à mieux coopérer en grands groupes; et que même si une paire d'hommes coopère mieux qu'une paire de femmes, dans une paire de sexe mixte, la femme a tendance à être plus coopérative.

Des théories ont circulé sur la raison de cette situation, mais la science du cerveau derrière elles a été rare, selon les scientifiques de Stanford.

«Une grande majorité de ce que nous savons provient d'études très stériles, réalisées par une seule personne dans un appareil IRM», a déclaré Joseph Baker, Ph.D., chercheur postdoctoral à Stanford et auteur principal de l'étude.

Pour comprendre comment la coopération se reflète dans le cerveau des hommes et des femmes qui coopèrent activement - plutôt que de simplement penser à coopérer tout en étant allongés dans une machine - les chercheurs de Stanford ont utilisé une technique appelée hyperscanning. L’hyperscanisation consiste à enregistrer simultanément l’activité dans le cerveau de deux personnes pendant qu’elles interagissent.

Au lieu d'utiliser une IRM qui oblige les participants à rester parfaitement immobiles et à plat, les scientifiques ont utilisé la spectroscopie proche infrarouge, ou NIRS, dans laquelle des sondes sont attachées à la tête d'une personne pour enregistrer la fonction cérébrale, leur permettant de s'asseoir droit et d'interagir plus naturellement, expliquent les chercheurs.

Les 222 participants à l'étude se sont vu attribuer chacun un partenaire. Les couples étaient composés de deux hommes, deux femmes ou un homme et une femme. Tout en portant les sondes NIRS, chaque personne était assise devant un ordinateur, en face de la table de son partenaire. Les partenaires pouvaient se voir, mais avaient pour instruction de ne pas se parler. Au lieu de cela, on leur a demandé d'appuyer sur un bouton lorsqu'un cercle sur l'écran de l'ordinateur changeait de couleur.

Le but était d'appuyer sur le bouton simultanément avec leur partenaire. Après chaque essai, on a dit au couple qui avait appuyé sur le bouton plus tôt et combien plus tôt. Ils ont eu 40 essais pour se rapprocher le plus possible de leur timing.

«Nous avons développé ce test parce qu'il était simple et que vous pouviez facilement enregistrer les réponses», a déclaré Reiss. "Vous devez commencer quelque part."

Il a ajouté qu'il n'était pas calqué sur une tâche coopérative particulière dans le monde réel.

Les chercheurs ont constaté qu'en moyenne, les paires homme-homme obtenaient de meilleurs résultats que les paires femme-femme pour chronométrer plus étroitement leurs boutons.

Cependant, l'activité cérébrale des deux couples de même sexe était hautement synchronisée pendant l'activité, ce qui signifie qu'ils avaient des niveaux élevés de «cohérence inter-cérébrale».

«Au sein des couples de même sexe, une cohérence accrue était corrélée à une meilleure performance sur la tâche de coopération», a déclaré Baker. «Cependant, l'emplacement de la cohérence différait entre les paires homme-homme et femme-femme.»

Étonnamment, cependant, les paires homme-femme ont fait aussi bien que les paires homme-homme à la tâche de coopération, même si elles n'ont pas montré de cohérence, ont noté les chercheurs.

Étant donné que le cerveau des hommes et des femmes a montré des schémas d'activité différents pendant l'exercice, des recherches supplémentaires pourraient éclairer la façon dont les différences liées au sexe dans le cerveau influencent la stratégie de coopération, du moins en ce qui concerne ce type particulier de coopération, ont déclaré les chercheurs.

«Cette étude est assez exploratoire», a déclaré Baker. «Ce n’est certainement pas une question de coopération dans toutes ses manifestations.»

Il pourrait y avoir d'autres tâches de coopération, par exemple, dans lesquelles les femmes-femmes apparient les meilleurs hommes, a-t-il noté.

Et les chercheurs soulignent qu’ils n’ont pas mesuré l’activité dans toutes les parties du cerveau.

"Il y a beaucoup de parties du cerveau que nous n'avons pas évaluées", a déclaré Reiss, soulignant que la cohérence inter-cérébrale peut avoir été présente dans d'autres régions du cerveau qui n'ont pas été examinées pendant la tâche.

Alors qu’ils continuent d’étudier ce qui dans le cerveau sous-tend la coopération, les résultats des scientifiques pourraient aider à expliquer comment la coopération a évolué chez les humains, ainsi qu’à déterminer des méthodes qui utilisent le biofeedback pour enseigner les compétences de coopération.

«Il y a des personnes atteintes de troubles comme l'autisme qui ont des problèmes de cognition sociale», a déclaré Baker. «Nous espérons absolument obtenir suffisamment d'informations pour pouvoir concevoir des thérapies plus efficaces pour eux.»

L'étude a été publiée dans Rapports scientifiques.

Source: École de médecine de l'Université de Stanford