Pas n'importe quel défi cognitif peut protéger le cerveau vieillissant

De nouvelles recherches suggèrent que relever un nouveau défi mental tel que la photographie numérique ou la courtepointe peut aider à maintenir la vitalité cognitive.

Des données récentes suggèrent que la participation à des activités de style de vie agréables et enrichissantes peut être associée au maintien de la vitalité cognitive. Cependant, le mécanisme sous-jacent expliquant les effets de l'amélioration cognitive a été mal compris.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l'Université du Texas à Dallas ont proposé que seules les tâches qui impliquaient un effort mental soutenu et un défi faciliteraient la fonction cognitive.

Les chercheurs ont comparé les changements de l'activité cérébrale chez 39 adultes plus âgés résultant de la réalisation d'activités à haut défi nécessitant un nouvel apprentissage et un effort mental soutenu par rapport à des activités à faible défi qui ne nécessitaient pas d'apprentissage actif.

Les chercheurs ont effectué une batterie de tests cognitifs et de scintigraphies cérébrales en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) sur tous les participants. La technologie IRM mesure l'activité cérébrale en détectant les changements associés à la circulation sanguine.

Les participants ont été répartis au hasard dans les groupes à défi élevé, faible défi ou placebo. Le groupe à haut défi a passé au moins 15 heures par semaine pendant 14 semaines à acquérir des compétences de plus en plus difficiles en photographie numérique, en courtepointe ou une combinaison des deux. Le groupe à faible défi s'est réuni pendant 15 heures par semaine pour socialiser et participer à des activités liées à des sujets tels que les voyages et la cuisine sans composante d'apprentissage actif.

Le groupe placebo s'est engagé dans des tâches cognitives à faible demande comme écouter de la musique, jouer à des jeux simples ou regarder des films classiques. Tous les participants ont été testés avant et après la période de 14 semaines et un sous-ensemble a été retesté un an plus tard.

Le groupe à défi élevé a démontré de meilleures performances de mémoire après l'intervention et une capacité accrue à contrôler l'activité cérébrale plus efficacement pour contester les jugements de la signification des mots dans les régions du cortex frontal médial, latéral temporal et pariétal du cerveau.

Ce sont des zones cérébrales associées à l'attention et au traitement de texte. Une partie de cette activité cérébrale améliorée a été maintenue un an plus tard. Cette efficacité neuronale accrue dans le jugement des mots a été démontrée par des participants montrant une activité cérébrale réduite lorsque les jugements de mots étaient faciles et une activité croissante lorsqu'ils devenaient difficiles.

Les chercheurs expliquent qu'il s'agit d'un modèle de réponse typique des jeunes adultes. Avant de participer à l'intervention à défi élevé, les personnes âgées traitaient chaque élément, à la fois facile et difficile, avec une activité cérébrale maximale. Après leur participation, ils ont pu ajuster leur activité cérébrale aux exigences de la tâche, montrant ainsi une utilisation plus efficace des ressources neuronales. Ce changement de modulation n'a pas été observé dans le groupe à faible provocation.

Les chercheurs pensent que les résultats montrent que les activités exigeantes sur le plan mental peuvent être neuroprotectrices et constituer un élément important pour maintenir un cerveau sain jusqu'à la fin de l'âge adulte.

«Les résultats actuels fournissent quelques-unes des premières preuves expérimentales que les activités de loisirs stimulantes sur le plan mental peuvent en fait modifier la fonction cérébrale et qu'il est possible que de telles interventions puissent restaurer les niveaux d'activité cérébrale à un état plus jeune.

«Cependant, nous aimerions mener des études beaucoup plus vastes pour déterminer l'universalité de cet effet et comprendre qui bénéficiera le plus d'une telle intervention», a expliqué l'auteure principale Denise C. Park, Ph.D.

Ian McDonough, un premier auteur de l'étude, a déclaré: «L'étude illustre clairement que l'amélioration de l'efficacité neuronale était une conséquence directe de la participation à un environnement d'apprentissage exigeant. Les résultats confirment superficiellement l'adage familier concernant le vieillissement cognitif de «Utilisez-le ou perdez-le». »

Park a ajouté: «Bien qu'il y ait beaucoup plus à apprendre, nous sommes prudemment optimistes sur le fait que les déclins cognitifs liés à l'âge peuvent être ralentis ou même partiellement rétablis si les individus sont exposés à des expériences soutenues et mentalement difficiles.

Les résultats de l'étude apparaissent dans la revue Neurologie réparatrice et neurosciences.

Source: Presse IOS