Modifications de l'ID de connectivité cérébrale chez les tout-petits autistes
Une nouvelle recherche révèle que les nourrissons qui affichent une sensibilité et une attention réduites aux signaux sociaux au cours de la première année de vie sont souvent diagnostiqués plus tard avec un trouble du spectre autistique (TSA).
Les scientifiques pensent que cette apparente indifférence aux signaux sociaux entrave le développement normal du cerveau social aux premiers stades du développement. Ces nouvelles connaissances peuvent ouvrir la voie à de nouvelles interventions thérapeutiques à des stades précoces lorsque la plasticité neuronale est encore possible.
Au fur et à mesure que les nourrissons se développent, ils se dirigent de préférence vers des signaux sociaux tels que des voix, des visages et des gestes humains et y réagissent. En même temps, leur cerveau développe un réseau de régions spécialisées dans la traduction de ces signaux, connu sous le nom de «cerveau social».
Dans une nouvelle étude, une équipe de chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), en Suisse, a trouvé des preuves directes de ce développement entravé entre le tout-petit et le préscolaire dans l'autisme.
Leurs résultats sont publiés dans la revue eLife.
Les résultats de leur étude suggèrent que les interventions ciblant la capacité des enfants à répondre aux signaux sociaux à ce jeune âge critique pourraient recâbler le cerveau tant qu'il est encore possible de le faire, rétablissant potentiellement le développement social du cerveau.
Le Dr Holger Sperdin, associé de recherche postdoctorale à la Faculté de médecine de l'UNIGE et auteur principal de l'étude, explique:
«Comme les tout-petits atteints de TSA ont moins d'attention préférentielle pour les signaux sociaux, nous avons émis l'hypothèse que lorsque nous leur montrions des images sociales en mouvement, ils démontreraient des différences à la fois dans la façon dont ils explorent visuellement ces images et dans la façon dont leurs réseaux cérébraux traitent les informations sociales, par rapport à développent généralement les tout-petits. »
L'équipe a utilisé une méthode de surveillance électrophysiologique appelée électroencéphalographie (EEG) pour étudier l'activité cérébrale des enfants et une puissante technologie de suivi oculaire pour observer leur regard tout en regardant des films présentant des interactions sociales humaines.
Ils ont constaté que les enfants atteints de TSA avaient des schémas de regard différents lorsqu'ils regardaient les films pour les nourrissons en développement typique, et que cela s'accompagnait de modifications de la connectivité des cellules nerveuses et du flux d'informations dans le cerveau.
Chez les personnes atteintes de TSA, l'équipe a également observé ce que l'on appelle une «conduite accrue» dans deux fréquences spécifiques d'ondes cérébrales - alpha et thêta - ainsi que des niveaux élevés de connectivité entre les cellules nerveuses dans certaines régions du cerveau.
La fréquence des ondes cérébrales thêta et les régions du cerveau touchées sont toutes deux connues pour être des composants importants du cerveau social, et la fréquence alpha est importante pour l'attention visuelle.
Ces résultats représentent la première preuve que les différences dans l'exploration visuelle des images coïncident avec les changements de connectivité entre les régions clés du cerveau social chez les très jeunes enfants atteints de TSA. Les régions cérébrales générant ces fréquences d'ondes cérébrales peuvent donc se développer différemment chez les enfants atteints de TSA par rapport à leurs pairs en développement typique.
«Nos résultats montrent pour la première fois la présence d'altérations dans le flux d'informations des zones cérébrales impliquées dans le traitement des signaux sociaux chez les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire atteints de troubles du spectre autistique (TSA)», a déclaré l'auteure principale, la professeure Marie Schaer.
«Ces altérations au sein des régions du cerveau social sont présentes aux premiers stades du TSA et justifient une enquête plus approfondie pour savoir si les interventions thérapeutiques ciblant les compétences d'orientation sociale peuvent aider à remédier au développement du cerveau social au cours de cette étape critique où la plasticité neurale est encore possible.
Source: Université de Genève (UNIGE)
