La plupart des cas d'autisme sont liés à de nouvelles mutations non héritées des parents
La plupart des cas d'autisme sont liés à la présence de nouvelles mutations chez l'enfant non héritées des parents, selon une nouvelle étude de la faculté de médecine de l'Université de Washington (UW).
Les résultats, publiés dans la revue Cellule, montrent que ces nouvelles mutations se produisent à la fois dans les régions codantes et non codantes du génome. Les régions codantes contiennent des gènes qui codent pour des protéines, tandis que les régions «non codantes» régulent l'activité des gènes, mais ne contiennent pas de gènes.
«Nous sommes enthousiasmés par ces premières découvertes car elles suggèrent que de multiples nouvelles mutations chez un enfant, à la fois codantes et non codantes, sont importantes pour comprendre la génétique de la maladie», a déclaré le chef de l'étude Evan Eichler, professeur UW de sciences du génome.
Certaines formes d'autisme semblent fonctionner dans les familles, mais la plupart des cas surviennent dans des familles sans antécédents de trouble. Connus sous le nom d’autisme simplex, ces cas spontanés seraient dus à de nouvelles mutations qui apparaissent pour la première fois lors de la formation du sperme ou des ovules des parents.
Ces mutations nouvellement formées (de novo) apparaissent dans le génome de l’enfant, mais pas dans le génome des parents. Il est également peu probable qu’ils surviennent chez les frères et sœurs de l’enfant affecté.
Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé une énorme base de données génomique créée par la Simons Foundation Autism Research Initiative. Ils ont comparé les génomes de 516 personnes atteintes d'autisme simplex avec les génomes de leurs parents et d'un frère ou sœur qui n'était pas affecté par le trouble.
De cette façon, les chercheurs espéraient trouver de nouvelles mutations qui étaient plus susceptibles d'apparaître chez l'enfant affecté et qui étaient plus susceptibles d'être liées à un risque accru de développer l'autisme.
Dans la plupart des études précédentes, les chercheurs n'avaient comparé les mutations que dans la petite partie du génome qui comprend les instructions pour la synthèse des protéines. Cette région codante contient des gènes. La nouvelle étude a comparé presque tous les génomes des participants à l'étude, y compris les régions non codantes qui n'incluent pas de gènes.
Ces régions «non codantes» jouent toujours un rôle essentiel dans la régulation de la production de protéines en activant et désactivant les gènes et en augmentant ou diminuant leur activité.
Les chercheurs ont découvert que les mutations apparues dans les régions non codantes des génomes ont tendance à se produire dans des zones qui influencent l'activité des gènes dans les neurones du striatum du cerveau, une structure censée jouer un rôle dans certains comportements autistiques. En règle générale, le striatum coordonne la planification, la perception des récompenses, la motivation et d'autres fonctions cognitives.
Des mutations ont également été trouvées dans des régions du génome qui influencent les gènes pour le développement des cellules souches embryonnaires et le développement du cerveau foetal.
Dans l'ensemble, très peu de nouvelles mutations étaient nécessaires pour augmenter les chances d'être autiste. En fait, le risque a augmenté avec aussi peu que deux de ces mutations nouvellement apparues.
Pour mieux comprendre le rôle que jouent ces mutations dans les régions non codantes en ce qui concerne le risque d'autisme, il sera nécessaire de répéter l'étude avec de nombreux autres ensembles de parents et leurs enfants, a déclaré Eichler.
Source: Université de Washington Health Sciences / UW Medicine
