L'acétaminophène peut atténuer les émotions

De nouvelles recherches sur l'acétaminophène, un analgésique couramment utilisé, suggèrent que l'ingrédient médicamenteux fait plus que soulager la douleur - il peut également atténuer les émotions.

L'acétaminophène, l'ingrédient principal de l'analgésique en vente libre Tylenol, est utilisé depuis plus de 70 ans aux États-Unis. C'est l'ingrédient médicamenteux le plus courant aux États-Unis et on le trouve dans plus de 600 médicaments.

Chaque semaine, environ 23% des adultes américains (environ 52 millions de personnes) utilisent un médicament contenant de l'acétaminophène.

Dans l'étude, les participants qui ont pris de l'acétaminophène ont signalé des émotions moins fortes lorsqu'ils ont vu des photos à la fois très agréables et très dérangeantes, par rapport à ceux qui ont pris des placebos.

Des recherches antérieures ont montré que l'acétaminophène agit non seulement sur la douleur physique, mais également sur la douleur psychologique. Cette étude va encore plus loin dans ces résultats en montrant qu'elle réduit également la façon dont les utilisateurs ressentent réellement des émotions positives.

«Cela signifie que l'utilisation de Tylenol ou de produits similaires pourrait avoir des conséquences plus larges qu'on ne le pensait auparavant», déclare Geoffrey Durso, auteur principal de l'étude et doctorant en psychologie sociale à l'Ohio State University.

«Plutôt que d'être simplement un analgésique, l'acétaminophène peut être considéré comme un analgésique polyvalent.»

Durso a mené l'étude avec Andrew Luttrell, un autre étudiant diplômé en psychologie de l'Ohio State, et le Dr Baldwin Way, professeur adjoint de psychologie. Un article décrivant leurs résultats apparaît en ligne dans la revue Science psychologique.

Way a déclaré que les personnes participant à l'étude qui prenaient l'analgésique ne semblaient pas savoir qu'elles réagissaient différemment. «La plupart des gens ne sont probablement pas conscients de la façon dont leurs émotions peuvent être affectées lorsqu'ils prennent de l'acétaminophène», a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont effectué deux études sur des étudiants. Le premier impliquait 82 participants, dont la moitié a pris une dose aiguë de 1000 milligrammes d'acétaminophène et l'autre moitié qui a pris un placebo d'aspect identique. Ils ont ensuite attendu 60 minutes pour que le médicament fasse effet.

Les participants ont ensuite visionné 40 photographies sélectionnées dans une base de données (International Affective Picture System) utilisée par des chercheurs du monde entier pour susciter des réactions émotionnelles.

Les photographies allaient de l'extrême désagréable (enfants qui pleurent, mal nourris) au neutre (une vache dans un champ) au très agréable (jeunes enfants jouant avec des chats).

Après avoir visionné chaque photo, on a demandé aux participants d'évaluer le degré de positif ou de négatif de la photo sur une échelle de cinq (extrêmement négatif) à cinq (extrêmement positif). Ils ont ensuite revu les mêmes photos et on leur a demandé d'évaluer dans quelle mesure la photo leur faisait ressentir une réaction émotionnelle, de zéro (peu ou pas d'émotion) à 10 (quantité extrême d'émotion).

Les résultats des deux études ont montré que les participants qui prenaient de l'acétaminophène évaluaient toutes les photographies moins fortement que ceux qui prenaient le placebo.

En d'autres termes, les photos positives n'étaient pas considérées comme positives sous l'influence de l'acétaminophène et les photos négatives n'étaient pas considérées comme négatives. La même chose était vraie de leurs réactions émotionnelles.

«Les personnes qui prenaient de l'acétaminophène ne ressentaient pas les mêmes hauts ou bas que les personnes qui prenaient des placebos», a déclaré Way.

Par exemple, les personnes qui ont pris le placebo ont évalué leur niveau d'émotion relativement élevé (score moyen de 6,76) lorsqu'elles ont vu les photos les plus choquantes émotionnellement de l'enfant souffrant de malnutrition ou des enfants avec des chatons. Les personnes prenant de l'acétaminophène ne se sentaient pas autant dans les deux sens, rapportant un niveau d'émotion moyen de 5,85 lorsqu'elles ont vu les photos extrêmes.

Les photos neutres ont été évaluées de la même manière par tous les participants, qu'ils aient pris le médicament ou non.

Bien que ces résultats semblent impliquer que l'acétaminophène émousse considérablement les émotions, les chercheurs se demandent si le médicament peut influencer nos perceptions à une échelle encore plus grande.

Une possibilité est que l'acétaminophène change la façon dont les gens jugent l'ampleur. En d'autres termes, l'acétaminophène peut émousser les jugements plus larges des individus sur tout, pas seulement sur les choses ayant un contenu émotionnel, a déclaré Durso.

Les chercheurs ont donc réalisé une deuxième étude dans laquelle 85 personnes ont vu les mêmes photos et ont émis les mêmes jugements d'évaluation et de réactions émotionnelles que dans l'étude précédente. De plus, les participants à cette deuxième étude ont également signalé la quantité de bleu qu'ils voyaient sur chaque photo.

Une fois de plus, les personnes qui prenaient de l'acétaminophène (par rapport à un placebo) ont eu des évaluations et des réactions émotionnelles à la fois négatives et positives sur des photographies qui étaient considérablement émoussées. Cependant, les jugements sur la teneur en couleur bleue étaient similaires, que les participants prenaient de l'acétaminophène ou non.

Les résultats suggèrent que l'acétaminophène affecte nos évaluations émotionnelles et non nos jugements d'ampleur en général.

À ce stade, les chercheurs ne savent pas si d'autres analgésiques tels que l'ibuprofène et l'aspirine ont le même effet, bien qu'ils prévoient d'étudier cette question, a déclaré Durso.

L'acétaminophène, contrairement à de nombreux autres analgésiques, n'est pas un anti-inflammatoire non stéroïdien ou un AINS. Cela signifie qu'il n'est pas censé contrôler l'inflammation dans le corps. La question de savoir si ce fait a une quelconque pertinence quant aux effets émotionnels possibles des médicaments reste une question ouverte, a déclaré Durso.

Ces résultats peuvent également avoir un impact sur la théorie psychologique, a déclaré Way. Une question importante dans la recherche psychologique est de savoir si les mêmes facteurs biochimiques contrôlent la façon dont nous réagissons aux événements positifs et négatifs de notre vie. Une théorie courante est que certains facteurs contrôlent la façon dont nous réagissons aux mauvaises choses qui se produisent dans la vie; par exemple, la façon dont les gens se sentent dévastés lorsqu'ils divorcent.

Mais cette étude apporte un soutien à une théorie relativement nouvelle qui dit que des facteurs communs peuvent influencer notre sensibilité à la fois aux mauvaises et aux bonnes choses de la vie. Cela signifie que la personne qui est plus dévastée par un divorce peut prospérer plus que les autres lorsqu'elle obtient une promotion au travail ou qu'un autre événement extrêmement positif se produit.

Dans cette étude, l'acétaminophène peut avoir exploité la sensibilité qui fait que certaines personnes réagissent différemment aux événements de la vie positifs et négatifs.

«Il y a de plus en plus de preuves que certaines personnes sont plus sensibles aux grands événements de la vie de toutes sortes, plutôt que simplement vulnérables aux mauvais événements», a déclaré Durso.

Source: Université d'État de l'Ohio