Comment évaluer la douleur chez les enfants non verbaux et ayant des besoins spéciaux

Tout en traitant des enfants non verbaux avec des conditions médicales complexes, les infirmières hospitalières sont souvent confrontées à la tâche difficile d'évaluer si un jeune patient souffre ou non, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal américain des soins infirmiers.

«Alors que la plupart des enfants peuvent entrer et sortir du bureau du fournisseur de soins primaires en moins d'une heure pour une infection de l'oreille, les enfants ayant des besoins complexes restent à l'hôpital pendant une semaine juste pour trouver l'infection de l'oreille», a déclaré l'auteure principale Brenna L. Quinn , Ph.D., RN, NCSN, CNE, de la Solomont School of Nursing de l'Université du Massachusetts, Lowell.

«Identifier la douleur tôt afin que les équipes puissent se mettre au travail pour trouver et s’attaquer à la source est essentiel pour éviter les longs séjours à l’hôpital, le stress familial, les coups et les incitations, voire la chirurgie et la mort.»

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé les symptômes, les tests diagnostiques et l'évaluation infirmière de la douleur chez 46 enfants ayant une déficience intellectuelle et développementale profonde qui dépendent complètement des soignants ou des dispositifs médicaux (tels que les sondes d'alimentation) pour leurs soins.

Les patients étaient âgés de nourrissons à jeunes adultes (l'âge moyen était de 13 ans). La plupart avaient plusieurs maladies chroniques, le plus souvent des troubles épileptiques et une paralysie cérébrale; tous étaient incapables de communiquer verbalement leur douleur: où ils souffraient, combien de douleur ils ressentaient ou s'ils souffraient du tout.

Les symptômes les plus courants qui ont poussé les parents ou les soignants à consulter un médecin pour leur enfant étaient des douleurs abdominales ou des ballonnements, de l'irritabilité ou d'autres signes de douleur. Dans certains cas, les parents ont déclaré que leur enfant «n'agissait tout simplement pas comme elle-même [ou comme lui-même]».

Pendant leur séjour à l'hôpital, les enfants ont subi en moyenne cinq tests de diagnostic, le plus souvent des rayons X, et ont été évalués par une moyenne de quatre services spécialisés.

Les enfants ont reçu plus de 3 300 évaluations de la douleur; une moyenne de sept évaluations par patient et par jour. Comme les enfants ne pouvaient pas communiquer leur douleur, les infirmières ont utilisé un certain nombre d’outils d’évaluation basés sur des comportements douloureux observables (expressions faciales, pleurs, etc.).

Les diagnostics les plus courants étaient les infections, y compris les infections des voies urinaires (30 pour cent des enfants); constipation (20 pour cent); et augmentation de l'activité épileptique liée à de faibles niveaux de médicaments antiépileptiques (13 pour cent). Une fois que d'autres conditions ont été exclues, un diagnostic de douleur chronique a été posé chez 22% des patients.

Bien qu'ils ne représentent qu'un faible pourcentage des hospitalisations, les enfants médicalement complexes utilisent une forte proportion des services de santé.

«Comme tous les patients, les enfants non verbaux avec une complexité médicale nécessitent un équilibre entre des soins standardisés et individualisés», écrivent Quinn et ses coauteurs. Sur la base de leurs résultats, ils proposent les recommandations suivantes pour l'évaluation de la douleur dans ce groupe de patients:

• Demander et utiliser les connaissances des parents ou des tuteurs sur l’enfant. Comme le montrent les recherches précédentes, les résultats suggèrent que les parents sont souvent capables d'identifier les changements de comportement indiquant que leurs enfants souffrent.
• Évaluer la présence de douleur, même lorsque l'enfant semble dormir ou lorsqu'il y a des signes de changement d'état mental.
• Utilisation d’outils d’évaluation de la douleur adaptés aux capacités cognitives du patient, intégrant des évaluations du comportement et des commentaires des parents.
• Être attentif aux sources de douleur potentiellement mortelles sans oublier les problèmes plus courants tels que les infections ou la constipation.

Les chercheurs disent que d'autres études sont nécessaires chez les enfants souffrant de problèmes de santé complexes, en particulier ceux qui ne peuvent pas exprimer leur douleur avec des mots. Actuellement, les chercheurs travaillent à la mise au point d'un outil permettant une évaluation complète et efficace des causes courantes de douleur chez ce groupe vulnérable de patients.

«Lorsque l'évaluation de la douleur est inadéquate ou absente, ces enfants souffrent inutilement», concluent Quinn et ses coauteurs.

Source: Wolters Kluwer Health