La différence cérébrale chez les nourrissons peut être un biomarqueur du risque d'autisme

À partir de l'âge de 6 mois, les nourrissons à haut risque - qui développeraient plus tard l'autisme - présentent des différences cérébrales majeures par rapport aux nourrissons à haut risque qui ne développeraient pas d'autisme, selon une nouvelle étude menée par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

«C’est une découverte prometteuse», a déclaré Jason J. Wolff, PhD, auteur principal de l’étude et stagiaire postdoctoral.

«À ce stade, c'est une première étape préliminaire, quoique importante, vers la réflexion sur le développement d'un biomarqueur du risque avant notre capacité actuelle à diagnostiquer l'autisme.»

L'étude suggère également, a déclaré Wolff, que l'autisme n'apparaît pas soudainement chez les jeunes enfants, mais se développe plutôt progressivement pendant la petite enfance. Cela soulève la possibilité «que nous puissions interrompre ce processus avec une intervention ciblée», a-t-il déclaré.

L'étude a inclus 92 nourrissons qui ont tous des frères et sœurs plus âgés atteints d'autisme et sont donc également considérés à haut risque d'autisme. Tous ont subi une imagerie par tenseur de diffusion - un type d'imagerie par résonance magnétique (IRM) - à 6 mois et des évaluations comportementales à 24 mois. La plupart ont également eu des examens d'imagerie cérébrale supplémentaires à 12 et 24 mois ou aux deux.

À 24 mois, 28 nourrissons (30%) répondaient aux critères des troubles du spectre autistique, tandis que 64 nourrissons (70%) ne le faisaient pas.

L'anisotropie fractionnelle (FA) a révélé que les deux groupes différaient dans le développement des voies fibreuses de la substance blanche - voies qui relient les régions du cerveau. L'AF mesure l'organisation et le développement de la matière blanche en suivant le mouvement des molécules d'eau à travers le tissu cérébral.

Entre les nourrissons qui ont développé l'autisme et les nourrissons qui ne l'ont pas fait, des différences significatives ont été trouvées dans les trajectoires d'AF dans 12 des 15 domaines étudiés.

Plus précisément, les bébés qui ont développé plus tard l'autisme avaient une AF élevée à six mois, mais avaient ensuite un changement plus lent avec le temps. À 24 mois, les nourrissons autistes avaient des valeurs d'AF plus faibles que les nourrissons non autistes.

«Ces preuves, qui impliquent de multiples voies de fibres, suggèrent que l'autisme est un phénomène cérébral entier non isolé dans une région cérébrale particulière», a déclaré Wolff.

L'étude a été publiée en ligne sur AJP in Advance, une section du site Web duJournal américain de psychiatrie. Ses résultats sont les plus récents du réseau IBIS (Infant Brain Imaging Study) en cours.

Source: Université de Caroline du Nord à la Chapel Hill School of Medicine