Le réseau parental facilite les diagnostics d'autisme

Une nouvelle étude fournit une explication intéressante de l'augmentation spectaculaire des diagnostics d'autisme.

Des chercheurs de l'Institut de recherche et de politique sociale et économique de l'Université de Columbia ont découvert que les enfants vivant à proximité d'un enfant qui a déjà été diagnostiqué avec l'autisme ont beaucoup plus de chances d'être diagnostiqués eux-mêmes l'année suivante.

L'étude a révélé que la probabilité accrue d'être diagnostiqué n'est pas due à des facteurs environnementaux ou à des agents contagieux. Cela est plutôt dû au fait que les parents apprennent l'autisme auprès d'autres parents dont un enfant a diagnostiqué ce trouble.

«Nous montrons que la probabilité d'obtenir un diagnostic d'autisme est clairement associée à la transmission d'informations de personne à personne», a déclaré Peter Bearman, un sociologue auteur de l'étude avec Ka-Yuet Liu et Marissa King.

«Les parents découvrent l'autisme et ses symptômes; renseignez-vous sur les médecins capables de le diagnostiquer; et apprenez à naviguer dans le processus d'obtention d'un diagnostic et de services auprès de parents qui ont déjà suivi le processus avec leur propre enfant.

Les chercheurs soulignent que les résultats ne signifient pas que l'autisme n'est pas réel ou qu'il est surdiagnostiqué.

"Notre étude ne traite pas de la cause sous-jacente de l'autisme", a déclaré le Dr Bearman.

«Nous décrivons le mécanisme par lequel le nombre de diagnostics augmente. Il se peut que l'incidence réelle du trouble ne soit que maintenant découverte. Je pense que c'est un message raisonnable de ce document.

En Californie, où cette étude a été menée, le nombre de cas d'autisme traités par le California Department of Developmental Services a augmenté de 636% entre 1987 et 2003.

L'équipe de l'Université de Columbia a examiné des données sur plus de 300 000 enfants nés entre 1997 et 2003 dans toute la Californie.

L'équipe a constaté que les enfants qui vivent à moins de 250 mètres (820 pieds) d'un enfant autiste ont 42% plus de chances d'être diagnostiqués avec le trouble l'année suivante que les enfants qui ne vivent pas à proximité d'un enfant autiste.

Les enfants qui vivent entre 250 mètres (820 pieds) et 500 mètres (1640 pieds) d'un enfant autiste étaient 22% plus susceptibles d'être diagnostiqués. Les chances d'être diagnostiqué diminuent considérablement à mesure que les enfants vivent loin d'un autre enfant autiste.

L'étude a utilisé plusieurs tests pour déterminer si ces résultats pouvaient être expliqués par un effet d'influence sociale, ou si des toxines environnementales ou un virus sont à blâmer.

Par exemple, les chercheurs se sont penchés sur des enfants qui vivent près les uns des autres, mais de part et d'autre des limites des districts scolaires. Ces enfants sont probablement exposés aux mêmes conditions environnementales, mais leurs parents appartiennent probablement à des réseaux sociaux différents.

La recherche montre que l'augmentation des chances de diagnostic n'existe que lorsque les parents résident dans le même district scolaire. Les enfants qui vivent tout aussi près d'un enfant autiste - mais dans un autre district scolaire - n'étaient pas plus susceptibles d'être diagnostiqués avec le trouble que les enfants qui n'ont pas de voisin autiste.

Les résultats indiquent clairement que l'effet de proximité est un phénomène social et non le résultat de l'environnement, dit le Dr Bearman.

L'étude a également montré que l'effet de proximité était le plus fort chez les enfants du côté le plus doux du spectre autistique. Cela correspond également à une explication de l'influence sociale, dit le Dr Bearman.

«Les parents d'enfants gravement handicapés sont plus susceptibles de reconnaître le trouble sans avoir besoin de la contribution des contacts sociaux», a-t-il déclaré. "Nous nous attendons donc à voir un effet de proximité plus faible là-bas, et c'est exactement ce que nous avons trouvé."

La force de l'influence sociale

L'ensemble de données utilisé dans l'étude a permis aux chercheurs de juger de la force de l'effet d'influence par rapport à d'autres facteurs qui pourraient être à l'origine de l'épidémie.

Par exemple, des études antérieures ont trouvé un lien entre l'autisme et l'âge des parents.

Les parents d'aujourd'hui ont des enfants plus tard dans la vie, ce qui pourrait entraîner une augmentation des cas d'autisme. D'autres études ont montré que l'éducation des parents joue également un rôle. Les parents plus instruits peuvent être plus susceptibles d'obtenir un diagnostic pour leurs enfants.

L'équipe de Columbia a constaté que chacun de ces facteurs joue un rôle dans l'épidémie, mais que le phénomène d'influence sociale était le plus fort.

Les chercheurs estiment que l'effet de proximité explique environ 16 pour cent de l'augmentation récente des diagnostics d'autisme. En d'autres termes, si aucun enfant ne vivait à moins de 500 mètres (1 640 pieds) d'un enfant autiste, il y aurait une réduction de 16% des diagnostics d'autisme.

Cet effet était plus fort que les autres facteurs testés. L’âge de la mère explique environ 11 pour cent de l’augmentation. L’éducation de la mère représentait 9 pour cent.

Source: Journaux de presse de l'Université de Chicago