La solitude reflétée dans la cartographie neuronale des relations

Même avant la pandémie COVID, de nombreux experts affirmaient que la solitude était en soi une épidémie américaine. Aujourd'hui, beaucoup craignent que la réduction des contacts sociaux n'affecte particulièrement les populations les plus vulnérables à l'isolement et à la solitude.

À présent, la recherche émergente explore la manière dont le cerveau cartographie les relations avec d’autres personnes par rapport à soi-même.

Les experts conviennent que le lien social avec les autres est essentiel au bien-être mental et physique d’une personne. La nouvelle étude de Dartmouth révèle que plus vous vous sentez proche des gens émotionnellement, plus vous les représentez de la même manière dans votre cerveau. En revanche, les personnes qui ressentent une déconnexion sociale semblent avoir une autoreprésentation neuronale plus solitaire.

Les résultats apparaissent dans le Journal of Neuroscience.

«Si nous avions une empreinte d'activité neuronale qui reflétait votre auto-représentation et une autre qui reflétait celle des gens dont vous êtes proche, pour la plupart d'entre nous, nos empreintes d'activité neuronale seraient assez similaires.

«Pourtant, pour les personnes plus solitaires, l'activité neuronale était vraiment différenciée de celle des autres», a expliqué l'auteur principal Dr Meghan L. Meyer, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales et directeur du Dartmouth Social Neuroscience Lab.

L'étude était composée de 50 étudiants et membres de la communauté âgés de 18 à 47 ans. Avant de se lancer dans un scanner IRMf, les participants devaient nommer et classer cinq personnes dont ils sont les plus proches et cinq connaissances.

Au cours de l'analyse, les participants ont été invités à porter des jugements sur eux-mêmes, les personnes dont ils sont les plus proches et les connaissances qu'ils venaient de nommer, ainsi que cinq célébrités. On a demandé aux participants d'évaluer dans quelle mesure un trait décrivait une personne (par exemple si la personne était amicale) sur une échelle de 1 à 4 (de pas du tout à beaucoup).

Les résultats ont montré comment le cerveau semblait regrouper les représentations des personnes en trois cliques différentes: 1) soi-même, 2) son propre réseau social, et 3) des personnes bien connues, comme des célébrités.

Plus les participants se sentaient proches de quelqu'un, plus leur cerveau les représentait de manière similaire dans tout le cerveau social, y compris dans le cortex préfrontal médian (MPFC), la région associée au concept de soi.

Les personnes les plus seules ont montré moins de similitude neuronale entre elles et les autres dans le MPFC, et les démarcations entre les trois cliques étaient plus floues dans leur activité neuronale. En d'autres termes, plus les gens sont seuls, moins leur cerveau ressemble quand ils pensent à eux-mêmes et aux autres.

Meyer a ajouté: «C'est presque comme si vous aviez une constellation spécifique d'activité neuronale qui s'active lorsque vous pensez à vous-même. Et quand vous pensez à vos amis, une grande partie de la même constellation est recrutée.

Si vous êtes seul, vous activez une constellation assez différente lorsque vous pensez aux autres que lorsque vous pensez à vous-même. C’est comme si la représentation de vous-même par votre cerveau était plus déconnectée des autres, ce qui est cohérent avec la façon dont les gens se sentent seuls. »

Les chercheurs pensent que les résultats montrent comment la solitude semble être associée à des distorsions dans la cartographie neuronale des connexions sociales avec les autres.

Source: Collège de Dartmouth