Des facteurs psychologiques, non médicaux, peuvent mieux prédire la longévité

Les comportements malsains et les maladies chroniques sont des facteurs de risque évidents de décès prématuré. Mais une nouvelle étude suggère que certains facteurs psychologiques sont des prédicteurs plus solides de la durée de notre vie.

Des chercheurs européens ont mené une étude longitudinale sur plus de 6000 adultes et ont découvert notre vitesse à traiter les tâches mentales et la façon dont nous classons notre santé a montré une corrélation plus forte avec la durée de vie que les facteurs de risque traditionnels.

«Notre étude montre que deux variables psychologiques, la santé auto-évaluée inférieure et les diminutions de la vitesse de traitement liées à l'âge, semblent être des indicateurs particulièrement importants du risque de mortalité élevé chez les adultes d'âge moyen et plus âgés», a déclaré le psychologue Dr Stephen Aichele de l'Université de Genève en Suisse.

«Ces informations peuvent faciliter la précision du diagnostic et des interventions rapides.»

Aichele et ses collègues Drs. Patrick Rabbitt (Université d'Oxford, Royaume-Uni) et Paolo Ghisletta (Université de Genève, Suisse) souhaitaient étudier l'influence relative des variables cognitives, démographiques, de santé et de mode de vie dans la prédiction du risque de mortalité.

Alors que des études antérieures ont suggéré que les variables influent sur la santé à long terme de diverses manières, les études longitudinales complètes étaient rares.

«On sait depuis longtemps que des facteurs particuliers tels que les maladies, le désavantage socio-économique, le déclin cognitif et le soutien social déterminent combien de temps nous survivons à la vieillesse», a déclaré Aichele.

«Le problème est que ces marqueurs de mortalité et d'autres ont été testés séparément, plutôt qu'ensemble. Étant donné qu'elles sont fortement associées les unes aux autres, il est difficile de déterminer quelles variables influencent le plus le risque de mortalité. »

Pour combler cette lacune dans la recherche disponible, Aichele et ses collègues ont examiné 29 années de données recueillies auprès de 6 203 adultes âgés de 41 à 96 ans au début de l’étude.

Les résultats sont publiés dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

En agrégeant les données de 15 tâches différentes, les chercheurs ont examiné les performances cognitives des participants dans cinq domaines de capacité: intelligence cristallisée, intelligence fluide, mémoire verbale, mémoire visuelle et vitesse de traitement.

Les tâches, toutes des mesures bien établies de la capacité cognitive, ont été administrées jusqu'à quatre fois sur une période de 12 ans, permettant aux chercheurs d'évaluer les performances de base des participants et l'évolution des performances au fil du temps pour chaque domaine.

Pour évaluer la santé des participants, les chercheurs ont utilisé le Cornell Medical Index, une mesure qui comprend des listes de contrôle détaillées d'un total de 195 symptômes pathologiques liés à des troubles physiques et psychologiques.

Enfin, les chercheurs ont examiné les rapports subjectifs des participants sur divers facteurs liés au mode de vie, y compris la santé perçue, le nombre de médicaments prescrits, les habitudes de sommeil, les loisirs, les activités de loisirs et les interactions sociales.

En utilisant deux types d’analyse statistique, les chercheurs ont pu évaluer l’importance relative d’un total de 65 variables différentes dans la prédiction du risque de mortalité des participants.

Les résultats ont révélé que la santé subjective et la vitesse de traitement mental étaient deux des prédicteurs les plus puissants; c'est-à-dire qu'une meilleure santé perçue et une moindre diminution de la vitesse de traitement au fil du temps étaient associées à une réduction du risque de mortalité.

Les chercheurs ont également constaté que le sexe a une forte influence car le fait d'être une femme était également associé à une réduction du risque de mortalité. Sans surprise, des années de tabagisme étaient liées à un risque accru de décès prématuré.

La découverte selon laquelle les facteurs de risque psychologiques par rapport aux facteurs de risque médicaux connus tels que les symptômes cardiovasculaires peuvent jouer un rôle plus important dans la prédiction de la mortalité, a été une surprise.

«Le résultat selon lequel les variables psychologiques sont si fortement liées au risque de mortalité est très surprenant car de nombreuses preuves existantes soutiennent l'hypothèse que les prédicteurs les plus puissants de la survie à un âge avancé sont de nature médicale ou physiologique», a déclaré Aichele.

Ces résultats peuvent fournir des informations utiles aux professionnels de la santé, qui ont besoin de meilleures méthodes pour identifier les personnes à risque de décès prématuré.

«Pour répondre aux besoins d'une population mondiale vieillissante, il faudra tenir compte de nombreux facteurs de risque de morbidité et de mortalité, tels que les variables démographiques, les conditions de santé, les capacités fonctionnelles, les capacités mentales et le soutien social», ont conclu les chercheurs.

Source: Association pour la science psychologique