Étude sur la souris: l'ocytocine régule le comportement sexuel féminin

L'ocytocine, l'hormone «câlins», pourrait jouer un rôle particulièrement important dans la régulation du comportement sexuel féminin, selon une nouvelle étude sur la souris réalisée par des scientifiques de l'Université Rockefeller. L'ocytocine est libérée naturellement pendant les moments de lien relationnel, tels que l'allaitement, l'accouchement et les relations sexuelles.

La recherche, publiée dans la revue Cellule, impliquait des souris femelles génétiquement modifiées afin d'éliminer la réponse ocytocine dans le cortex préfrontal. Cela a abouti à des femelles ne montrant aucun intérêt sexuel pour les mâles pendant leur cycle d'accouplement maximal.

En fait, avec une baisse de l'ocytocine, les femelles ont montré le même intérêt pour les hommes que pour un Lego.

La raison en est basée sur une classe nouvellement découverte de cellules cérébrales. «En identifiant une nouvelle population de neurones activés par l'ocytocine, nous avons découvert une façon dont ce signal chimique influence les interactions entre les souris mâles et femelles», ont déclaré les chercheurs.

L'étude a commencé par la recherche d'un nouveau type d'interneurone, qui délivre des messages à d'autres neurones sur des distances relativement courtes. Dans le cadre de sa thèse de doctorat, Miho Nakajima a commencé à créer des profils des gènes exprimés dans les interneurones.

Elle a découvert une protéine intrigante dans le cortex: un récepteur qui répond à l'ocytocine.

«Cela a soulevé la question: que fait cette petite population dispersée d'interneurones en réponse à ce signal important, l'ocytocine?» Dit Nakajima.

«L'ocytocine étant la plus impliquée dans les comportements sociaux des femmes, nous avons décidé de concentrer nos expériences sur les femmes.»

Pour déterminer comment ces interneurones des récepteurs de l’ocytocine (OxtrIN) affectaient le comportement, elle n’a réduit au silence que cette classe d’interneurones et, dans des expériences séparées, a bloqué la capacité du récepteur à détecter l’ocytocine chez certaines femmes.

Elle a ensuite donné aux souris femelles un test de comportement social. Ils ont eu le choix d'explorer une pièce avec une souris mâle ou d'explorer une pièce avec un objet inanimé (un bloc Lego en plastique).

En règle générale, une femme choisit d'explorer la pièce avec la souris mâle. Les résultats étaient déroutants: parfois, les souris avec les OxtrIN silencieux montraient un intérêt anormalement élevé pour le Lego, et parfois elles répondaient normalement.

Cela a conduit Nakajima à soupçonner l'influence du cycle reproducteur féminin. Ainsi, dans l'expérience suivante, elle a noté si les souris femelles étaient en oestrus, la phase sexuellement réceptive, ou diestrus, une période d'inactivité sexuelle.Cela a fait toute la différence.

Les souris femelles en œstrus ont montré un manque d'intérêt inhabituel chez les mâles lorsque leurs récepteurs ont été réduits au silence. Ils ont principalement choisi de fouiller dans le Lego.

Il n'y avait aucun effet sur les femelles dans le diestrus, et il n'y avait aucun effet si la souris mâle était remplacée par une femelle. Lorsque Nakajima a tenté la même expérience sur des hommes, il n'y avait pas non plus de différence.

"Nous ne comprenons pas encore comment, mais nous pensons que l'ocytocine incite les souris en œstrus à s'intéresser à enquêter sur leurs partenaires potentiels", a déclaré Nakajima.

"Cela suggère que le calcul social en cours dans le cerveau d'une souris femelle diffère selon le stade de son cycle reproducteur."

Source: Université Rockefeller