Le plomb dans la couche arable est lié à un risque accru de problèmes cognitifs chez les jeunes garçons
Une nouvelle étude révèle un lien étroit entre les niveaux élevés de plomb dans la couche arable et les problèmes cognitifs chez les garçons de 5 ans. Cependant, aucun lien de ce type n'a été trouvé chez les filles.
Les résultats, publiés dans la revue Économie et biologie humaine, montrent que ces effets néfastes chez les garçons ont été constatés même dans les comtés où le gouvernement considère que les niveaux de plomb sont faibles.
«Ces résultats renforcent notre compréhension des effets néfastes de l’exposition au plomb sur le développement cognitif des enfants», a déclaré le Dr Edson Severnini, professeur adjoint d’économie et de politique publique au Heinz College de l’université Carnegie Mellon. «Ils sont préoccupants car ils suggèrent que le plomb peut continuer à altérer la cognition.»
Les chercheurs ont examiné les données sur les enfants d'âge préscolaire du recensement de 2000, qui avaient enregistré si les personnes âgées de 5 ans et plus avaient éprouvé des difficultés cognitives durant au moins six mois.
Les chercheurs se sont concentrés sur les enfants de 5 ans parce qu'ils voulaient examiner les effets du plomb avant le début de la scolarité formelle et parce que l'âge de 5 ans se situe dans la fourchette décrite par le US National Toxicology Program comme ayant le taux le plus élevé d'ingestion de plomb provenant de sol en raison du comportement de main-à-bouche.
L'équipe a également examiné les données de l'U.S. Geological Survey sur le plomb de la couche arable dans les 252 plus grands comtés des États-Unis, les comtés de 100000 habitants ou plus et qui représentent 45% de la population américaine. Les chercheurs ont également examiné plusieurs autres facteurs, y compris les problèmes liés au climat, à l’économie, à la démographie et au logement, ainsi que d’autres sujets liés aux comtés et aux caractéristiques des enfants.
Parce que les émissions de plomb par les véhicules étaient une source importante de contamination de la couche arable aux États-Unis avant que les additifs au plomb ne soient retirés du gaz en 1996, l'étude a utilisé le Plan du réseau routier inter-États de 1944 comme instrument.
Le plan prévoyait l'emplacement des autoroutes interétatiques et, par conséquent, prédit où le plomb s'est accumulé dans le sol sur plusieurs décennies. Par conséquent, les enfants qui grandissaient dans les comtés à proximité de ces nouvelles autoroutes étaient plus exposés au plomb dans le sol dans les années 2000 que les enfants des comtés qui n'avaient aucune partie du réseau routier.
Un plomb plus élevé dans la couche arable augmentait considérablement la probabilité que les garçons de 5 ans aient des problèmes cognitifs tels que l'apprentissage, la mémoire, la concentration ou la prise de décisions. Vivre dans des comtés où la concentration de plomb dans la couche arable était supérieure à la médiane nationale doublait à peu près la probabilité que ces garçons aient des difficultés cognitives.
Mais les filles de 5 ans n'ont pas été touchées, peut-être parce qu'elles sont naturellement protégées par les œstrogènes, suggèrent les auteurs.
Les chercheurs ont découvert des effets négatifs sur les garçons, même dans les comtés avec des niveaux de concentration de plomb dans la couche arable qui sont considérés comme faibles selon les directives de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et des agences d'État qui traitent ces problèmes.
«Notre étude fournit de nouvelles preuves de l'effet néfaste du plomb sur le développement cognitif, même dans les zones à faible concentration de plomb», a déclaré le Dr Karen Clay, professeur d'économie et de politique publique au Heinz College de l'Université Carnegie Mellon, coauteur de l'étude. «Cela indique la nécessité d'une surveillance plus poussée du sol dans les zones urbaines et suggère que l'EPA devrait réviser ses normes pour les niveaux acceptables de plomb dans le sol.»
Les chercheurs préviennent que l’étude n’a pas observé la plombémie chez les enfants pour estimer une relation directe entre la plombémie et la cognition. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur une mesure indirecte dont il a été démontré qu'elle avait une relation claire avec les niveaux de plomb dans le sang, à savoir la concentration de plomb dans la couche arable.
Source: Université Carnegie Mellon
