Les rêves sont la clé de la mémoire

Une nouvelle étude préconise le rêve comme un outil clé pour améliorer la mémoire et les compétences d'apprentissage.

Les scientifiques du Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) à Boston affirment que les nouvelles découvertes suggèrent que les rêves peuvent être le moyen pour le cerveau endormi de nous dire qu’il travaille dur sur le processus de consolidation de la mémoire.

Cela comprend l'intégration de nos expériences récentes pour nous aider dans les tâches liées à la performance à court terme et, à long terme, la traduction de ce matériel en informations qui auront une large application dans nos vies.

L'étude est rapportée dans le numéro en ligne de Biologie actuelle.

«Ce qui nous a vraiment enthousiasmés, c'est qu'après près de 100 ans de débat sur la fonction des rêves, cette étude nous dit que les rêves sont le moyen par le cerveau de traiter, d'intégrer et de vraiment comprendre de nouvelles informations», explique l'auteur principal Robert Stickgold, PhD, Directeur du Center for Sleep and Cognition au BIDMC et professeur agrégé de psychiatrie à la Harvard Medical School.

«Les rêves indiquent clairement que le cerveau endormi travaille sur des souvenirs à plusieurs niveaux, y compris des moyens qui amélioreront directement les performances.»

Au départ, les auteurs ont émis l'hypothèse que rêver d'une expérience d'apprentissage pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM) conduirait à une amélioration des performances sur une tâche de mémoire spatiale dépendante de l'hippocampe. (L'hippocampe est une région du cerveau chargée de stocker la mémoire spatiale.)

Pour tester cette hypothèse, les enquêteurs ont demandé à 99 sujets de passer une heure de formation sur une «tâche de labyrinthe virtuel», un exercice informatique dans lequel ils devaient naviguer et apprendre la disposition d'un labyrinthe 3D complexe dans le but d'atteindre un point final comme Aussi vite que possible.

À la suite de cette formation initiale, les participants ont été chargés de faire une sieste de 90 minutes ou de se livrer à des activités calmes tout en restant éveillés.

À divers moments, on a également demandé aux sujets de décrire ce qui se passait dans leur esprit ou, dans le cas des nappers, ce dont ils avaient rêvé. Cinq heures après l'exercice initial, les sujets ont été retestés sur la tâche labyrinthe.

Les résultats étaient frappants.

Les non-nappeurs n'ont montré aucun signe d'amélioration au deuxième test - même s'ils avaient déclaré avoir pensé au labyrinthe pendant leur période de repos. De même, les sujets qui ont fait une sieste, mais qui n'ont pas déclaré avoir vécu de rêves ou de pensées liés au labyrinthe pendant leur période de sommeil, ont montré peu ou pas d'amélioration.

Mais, les nappers qui ont décrit rêver de la tâche ont montré une amélioration spectaculaire, 10 fois plus que celle montrée par ces nappers qui ont déclaré n'avoir aucun rêve lié à un labyrinthe.

«Ces rêveurs ont décrit divers scénarios - voir des gens à des points de contrôle dans un labyrinthe, se perdre dans une grotte de chauves-souris, ou même simplement entendre la musique de fond du jeu vidéo», explique le premier auteur Erin Wamsley, PhD, stagiaire postdoctoral au BIDMC et à Harvard. École de médecine.

Ces interprétations suggèrent que non seulement le sommeil était nécessaire pour «consolider» l'information, mais que les rêves étaient le reflet extérieur que le cerveau avait été occupé à travailler sur cette tâche même.

Il convient de noter en particulier, disent les auteurs, que les sujets qui ont obtenu de meilleurs résultats n'étaient pas plus intéressés ou motivés que les autres sujets. Mais, disent-ils, il y avait une différence distincte qui a été notée.

«Les sujets qui rêvaient du labyrinthe avaient relativement mal réussi pendant la formation», explique Wamsley.

«Nos résultats suggèrent que si quelque chose est difficile pour vous, cela a plus de sens pour vous et le cerveau endormi se concentre donc sur ce sujet - il sait que vous devez travailler dessus pour vous améliorer, et c'est là que le rêve peut être de la plupart des avantages. »

De plus, ce traitement de la mémoire dépendait de l'état de veille. Même lorsqu'un sujet éveillé «répétait et revoyait» le chemin du labyrinthe dans son esprit, s'il ne dormait pas, alors il ne voyait aucune amélioration, ce qui suggère qu'il y a quelque chose d'unique dans la physiologie du cerveau pendant le sommeil qui permet ce traitement de la mémoire .

«En fait», dit Stickgold, «cela peut être l'un des principaux objectifs qui ont conduit à l'évolution du sommeil. Si vous restez éveillé [après le test], vos performances sont moins bonnes pour la tâche suivante. Votre mémoire se décompose, peu importe ce que vous pensez du labyrinthe.

«Nous ne disons pas que lorsque vous apprenez quelque chose, c’est le rêve qui vous fait vous en souvenir», ajoute-t-il.

«Au contraire, il semble que lorsque vous vivez une nouvelle expérience, cela déclenche une série d'événements parallèles qui permettent au cerveau de consolider et de traiter les souvenirs.

En fin de compte, disent les auteurs, le cerveau endormi semble accomplir deux fonctions distinctes: alors que l'hippocampe traite des informations facilement compréhensibles (c'est-à-dire naviguant dans le labyrinthe), en même temps, les zones corticales supérieures du cerveau appliquent cette information à un problème qui est plus complexe et moins concret (c'est-à-dire comment naviguer dans un dédale de formulaires de demande d'emploi).

«Notre cerveau [non conscient] travaille sur les choses qu'il juge les plus importantes», ajoute Wamsley. «Chaque jour, nous recueillons et rencontrons d'énormes quantités d'informations et de nouvelles expériences», ajoute-t-elle.

"Il semblerait que nos rêves posent la question:" Comment utiliser ces informations pour informer ma vie? ""

Source: Centre médical Beth Israel Deaconess (BIDMC)