De faibles niveaux d'ocytocine liés à de mauvaises compétences sociales

Une nouvelle étude a révélé que des niveaux plus élevés de l'hormone «câlins» ocytocine sont liés à des compétences sociales plus fortes chez les enfants en bonne santé et chez les enfants autistes. La recherche est publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.

On croyait auparavant que de faibles niveaux d'ocytocine étaient la cause de l'autisme. La nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Stanford et de l’hôpital pour enfants Lucile Packard de Stanford, révèle qu’une carence en ocytocine n’est pas la cause du trouble, mais que la capacité de l’hormone à augmenter les compétences sociales peut encore aider à traiter un sous-ensemble d’enfants autistes.

Les chercheurs ont découvert que des niveaux plus élevés d'ocytocine étaient liés à un meilleur fonctionnement social dans les trois groupes d'étude: les enfants autistes, les frères et sœurs d'enfants autistes et les enfants sans frères et sœurs autistes.

«L'ocytocine semble être un régulateur universel du fonctionnement social chez l'homme», a déclaré Karen Parker, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement et auteur principal de l'étude. «Cela englobe à la fois les enfants en développement typique ainsi que ceux qui présentent les graves déficits sociaux que nous constatons chez les enfants autistes.»

Dans tous les groupes, les compétences sociales des enfants étaient généralement corrélées à leur taux d’ocytocine. Tous les enfants autistes ont des déficits sociaux, mais ces problèmes étaient les plus graves chez ceux qui avaient le plus faible taux d'ocytocine dans le sang et les plus légers chez ceux qui avaient le plus d'ocytocine.

«Peu importe que vous soyez un enfant en développement typique, un frère ou une personne autiste: votre capacité sociale était liée dans une certaine mesure à vos niveaux d'ocytocine, ce qui est très différent de ce que les gens ont supposé», a déclaré Antonio Hardan, MD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et auteur principal de l'étude.

«Les hypothèses précédentes selon lesquelles un faible taux d'ocytocine était lié à l'autisme étaient peut-être un peu simplistes», a-t-il déclaré. «C’est beaucoup plus complexe: l’ocytocine est un facteur de vulnérabilité dont il faut tenir compte, mais ce n’est pas la seule chose qui mène au développement de l’autisme.»

Les chercheurs mettent cependant en garde contre le fait que les taux sanguins d'ocytocine peuvent être différents des niveaux dans le liquide céphalo-rachidien, qu'ils n'ont pas mesurés.

Les chercheurs ont également étudié l'importance de petites variations du gène codant pour le récepteur de l'ocytocine. Certaines variantes de récepteur étaient liées à des scores plus élevés aux tests standard de capacité sociale.

Ils ont également constaté que les taux sanguins d'ocytocine sont hautement héréditaires. Les niveaux d'héritabilité sont à peu près les mêmes que la hauteur.

«Ce que notre étude suggère, c'est que la fonction sociale peut être héréditaire dans les familles», a déclaré Parker.

Les résultats aideront éventuellement à déterminer si l'ocytocine serait un traitement utile de l'autisme. Certains enfants autistes - comme le sous-ensemble d'enfants autistes qui ont des taux d'ocytocine naturellement bas, ou ceux dont le gène du récepteur de l'ocytocine est associé à un mauvais fonctionnement social - pourraient bénéficier le plus des médicaments semblables à l'ocytocine.

«L'autisme est tellement hétérogène», a déclaré Parker. «Si nous pouvons identifier des biomarqueurs qui nous aident à identifier les patients les plus susceptibles de bénéficier d'une thérapie spécifique, nous nous attendons à ce que ce soit très utile.»

Source: Université de Stanford