Une seule séance d'exercice peut immédiatement stimuler la mémoire de certaines personnes âgées

Une nouvelle étude montre qu'un seul exercice peut améliorer la fonction cognitive et la mémoire de travail chez certaines personnes âgées.

Dans des expériences qui comprenaient de l'activité physique, des scintigraphies cérébrales et des tests de mémoire de travail, une équipe de recherche de l'Université de l'Iowa a constaté que les participants ressentaient les mêmes avantages cognitifs et amélioraient la mémoire à partir d'une seule séance d'exercice que lors d'un exercice plus long et régulier.

Les résultats sont publiés dans la revue Médecine et science dans le sport et l'exercice.

«Une implication de cette étude est que vous pourriez penser aux avantages au jour le jour», a déclaré le Dr Michelle Voss, professeur adjoint du Département de psychologie et des sciences du cerveau et auteur correspondant de l'étude.

«Pour ce qui est du changement de comportement et des avantages cognitifs de l’activité physique, vous pouvez dire:« Je vais simplement être actif aujourd’hui. Je vais en tirer un avantage. »Ainsi, vous n’avez pas besoin de penser à cela comme si vous vous entraîniez pour un marathon pour obtenir une sorte de pic de performance optimal. Vous pouvez simplement y travailler jour après jour pour bénéficier de ces avantages. »

Des études antérieures ont montré que l'exercice peut conduire à une stimulation mentale. Mais les avantages varient: une personne peut s'améliorer sur le plan cognitif et avoir une mémoire améliorée, tandis qu'une autre personne peut montrer peu ou pas de gain.

Peu d'études se sont concentrées sur la façon dont un seul épisode d'activité physique peut affecter la cognition et la mémoire de travail, en particulier chez les populations plus âgées, malgré les preuves que certaines fonctions cérébrales diminuent avec l'âge.

Voss voulait expliquer comment une seule séance d'exercice pouvait affecter les personnes âgées. Son équipe a recruté 34 adultes, âgés de 60 à 80 ans, en bonne santé mais pas régulièrement actifs. Chaque participant a roulé sur un vélo stationnaire à deux reprises - avec une résistance légère puis plus intense en pédalant - pendant 20 minutes. Avant et après chaque séance d'exercice, chaque participant a subi un scanner cérébral et a effectué un test de mémoire.

Lors de la scintigraphie cérébrale, les chercheurs ont examiné des poussées d'activité dans des régions cérébrales connues pour être impliquées dans la collecte et le partage de souvenirs.

Dans les tests de mémoire de travail, chaque participant a utilisé un écran d'ordinateur pour regarder un ensemble de huit visages de jeunes adultes qui tournaient toutes les trois secondes, style flashcard. Le sujet devait décider quand un visage, qui avait déjà été vu deux «cartes», correspondait à celui qu'il regardait actuellement.

Après une seule séance d’exercice, les chercheurs ont constaté que certains participants présentaient une connectivité accrue entre le temporal médian (qui entoure le centre de la mémoire du cerveau, l’hippocampe) et le cortex pariétal et le cortex préfrontal, deux régions impliquées dans la cognition et la mémoire. Ces mêmes personnes ont également obtenu de meilleurs résultats aux tests de mémoire. D'autres individus ont montré peu ou pas de gain.

L'augmentation de la cognition et de la mémoire d'une seule séance d'exercice n'a duré que peu de temps pour ceux qui ont montré des gains, ont constaté les chercheurs.

«Les avantages peuvent se manifester beaucoup plus rapidement que les gens ne le pensent», dit Voss. «L'espoir est que beaucoup de gens continueront alors comme ça parce que ces avantages pour le cerveau sont temporaires. Comprendre exactement combien de temps les avantages durent après une seule séance et pourquoi certains en bénéficient plus que d'autres, sont des pistes intéressantes pour les recherches futures. »

Les participants ont également fait de l'exercice régulièrement, pédalant sur un vélo stationnaire pendant 50 minutes trois fois par semaine pendant trois mois. Un groupe pratiquait le pédalage d'intensité modérée, tandis qu'un autre groupe avait un entraînement principalement plus léger dans lequel les pédales de vélo bougeaient pour eux.

La plupart des participants des groupes d'intensité modérée et plus légère ont montré des avantages mentaux, à en juger par les scintigraphies cérébrales et les tests de mémoire de travail effectués au début et à la fin de la période d'exercice de trois mois. Mais les gains cérébraux n'étaient pas plus importants que les améliorations par rapport au moment où ils s'étaient exercés une seule fois.

«Le résultat qu'une seule séance d'exercice aérobie imite les effets de 12 semaines d'entraînement sur la performance a des implications importantes à la fois sur le plan pratique et théorique», écrivent les auteurs.

Les chercheurs notent que leur étude avait un petit bassin de participants, avec une population homogène qui excluait toute personne souffrant de problèmes de santé chroniques ou prenant des bêtabloquants.

Pour remédier à ces limites, Voss a élargi son bassin de participants dans une étude actuelle de cinq ans pour confirmer les résultats initiaux et en savoir plus sur la façon dont l'exercice modifie le cerveau des personnes âgées. Les participants sont des personnes âgées en bonne santé qui ne sont pas physiquement actives, comme le profil des participants dans les résultats de l’étude rapportés ici.

Source: Université de l'Iowa