La drogue et la dépendance alimentaire partagent une source commune

Une nouvelle étude montre que les mêmes mécanismes moléculaires qui poussent un individu à devenir toxicomane sont à l'origine de la contrainte de trop manger, poussant un individu à l'obésité.

Un rat individuel, au moins.

La découverte soutient l'hypothèse que les personnes obèses font depuis des années - que, comme la dépendance à d'autres substances, la malbouffe est extrêmement difficile à arrêter.

La nouvelle étude, menée par le professeur agrégé Paul J. Kenny et l'étudiant diplômé Paul M. Johnson du Scripps Research Institute, a été publiée dans une édition en ligne anticipée de la revue Neuroscience de la nature.

L'étude démontre que dans les modèles de rat, le développement de l'obésité coïncide avec une détérioration progressive de l'équilibre chimique dans les circuits cérébraux de récompense d'un rat.

Alors que ces centres de plaisir dans le cerveau deviennent de moins en moins réactifs, les rats développent rapidement des habitudes de suralimentation compulsives, consommant de plus grandes quantités d'aliments riches en calories et en graisses jusqu'à ce qu'ils deviennent obèses.

Les mêmes changements se produisent dans le cerveau des rats qui consomment trop de cocaïne ou d'héroïne, et on pense qu'ils jouent un rôle important dans le développement de la consommation compulsive de drogues.

Kenny, un scientifique du campus de Scripps Research en Floride, a déclaré que l'étude, qui a duré près de trois ans, confirme les propriétés «addictives» de la malbouffe.

«La nouvelle étude, contrairement à notre résumé préliminaire, explique ce qui se passe dans le cerveau de ces animaux lorsqu'ils ont facilement accès à des aliments riches en calories et en graisses», a déclaré Kenny.

«Il présente les preuves les plus complètes et les plus convaincantes que la toxicomanie et l'obésité sont basées sur les mêmes mécanismes neurobiologiques sous-jacents. Dans l'étude, les animaux ont complètement perdu le contrôle de leur comportement alimentaire, la principale caractéristique de la dépendance.

«Ils ont continué à trop manger même lorsqu'ils prévoyaient recevoir des décharges électriques, soulignant à quel point ils étaient motivés à consommer la nourriture appétente.»

Les scientifiques ont nourri les rats avec un régime basé sur le type qui contribue à l'obésité humaine - des aliments riches en calories et en graisses faciles à obtenir comme la saucisse, le bacon et le gâteau au fromage. Peu de temps après le début des expériences, les animaux ont commencé à grossir considérablement.

"Ils ont toujours opté pour les pires types de nourriture", a déclaré Kenny, "et en conséquence, ils ont absorbé deux fois plus de calories que les rats témoins. Lorsque nous avons enlevé la malbouffe et essayé de les mettre dans un régime alimentaire nutritif - ce que nous avons appelé «l’option du bar à salade» - ils ont tout simplement refusé de manger. Le changement dans leur préférence alimentaire était si grand qu'ils se sont essentiellement affamés pendant deux semaines après avoir été coupés de la malbouffe. Ce sont les animaux qui ont montré le «crash» dans les circuits de récompense du cerveau qui ont eu le changement le plus profond dans la préférence alimentaire vers un régime appétissant et malsain. Ces mêmes rats étaient également ceux qui continuaient à manger même lorsqu'ils s'attendaient à être choqués.

Ce qui se passe dans la dépendance est d'une simplicité mortelle, a expliqué Kenny. Les voies de récompense dans le cerveau ont été tellement surstimulées que le système tourne essentiellement sur lui-même, s'adaptant à la nouvelle réalité de la dépendance, qu'il s'agisse de cocaïne ou de cupcakes.

«Le corps s’adapte remarquablement bien au changement - et c’est le problème», a déclaré Kenny.

«Lorsque l'animal surstimule ses centres de plaisir cérébral avec une nourriture très appétissante, les systèmes s'adaptent en diminuant leur activité. Cependant, maintenant, l'animal a besoin d'une stimulation constante de la nourriture savoureuse pour éviter d'entrer dans un état persistant de récompense négative.

Après avoir montré que les rats obèses avaient clairement des comportements de recherche de nourriture semblables à une dépendance, Johnson et Kenny ont ensuite étudié les mécanismes moléculaires sous-jacents qui pourraient expliquer ces changements. Ils se sont concentrés sur un récepteur particulier du cerveau connu pour jouer un rôle important dans la vulnérabilité à la toxicomanie et à l'obésité - le récepteur de la dopamine D2.

Le récepteur D2 répond à la dopamine, un neurotransmetteur qui est libéré dans le cerveau par des expériences agréables comme la nourriture, le sexe ou les drogues illégales.

Dans l'abus de cocaïne, par exemple, la drogue modifie le flux de dopamine en bloquant sa récupération, en inondant le cerveau et en surstimulant les récepteurs, ce qui conduit finalement à des changements physiques dans la façon dont le cerveau réagit à la drogue.

La nouvelle étude montre que la même chose se produit dans la dépendance à la malbouffe.

«Ces résultats confirment ce que nous et beaucoup d'autres soupçonnons», a déclaré Kenny, «que la surconsommation d'aliments très agréables déclenche des réponses neuro-adaptatives de type dépendance dans les circuits de récompense du cerveau, entraînant le développement d'une alimentation compulsive. Des mécanismes communs peuvent donc sous-tendre l'obésité et la toxicomanie. »

Conformément aux mécanismes communs expliquant la dépendance et l'obésité, les niveaux des récepteurs dopaminergiques D2 ont été considérablement réduits dans le cerveau des animaux obèses, comme dans les rapports précédents sur ce qui se passe chez les toxicomanes humains, a noté Kenny.

Remarquablement, lorsque les scientifiques ont détruit le récepteur à l'aide d'un virus spécialisé, le développement d'une alimentation semblable à une dépendance s'est considérablement accéléré.

«Ce comportement de dépendance s'est produit presque à partir du moment où nous avons abattu les récepteurs de la dopamine», a noté Kenny.

«Le jour suivant, après avoir donné accès à la nourriture savoureuse, leur cerveau s'est transformé en un état qui correspondait à celui d'un animal qui avait trop mangé pendant plusieurs semaines. Les animaux sont également devenus compulsifs dans leurs comportements alimentaires presque immédiatement.

«Ces données sont, pour autant que nous le sachions, le plus fort soutien à l'idée que la suralimentation d'aliments appétissants peut devenir habituelle de la même manière et par les mêmes mécanismes que la consommation de drogues abusives.

Source: Institut de recherche Scripps