Les liens de l'étude sur le rat mènent à la schizophrénie

Une nouvelle étude sur le cerveau de rats exposés au plomb suggère que le métal pourrait contribuer à l'apparition de la schizophrénie.

Les chercheurs de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia ont trouvé des similitudes frappantes dans le cerveau des rats avec ce que l’on sait sur le cerveau des patients atteints de schizophrénie humaine.

Une description des résultats de l'étude apparaît dans la revue Psychiatrie translationnelle.

Les chercheurs ont découvert que le plomb avait un effet néfaste sur les cellules de trois zones cérébrales impliquées dans la schizophrénie: le cortex préfrontal médian, l'hippocampe et le striatum des rats exposés au plomb avant la naissance et au début de leur vie.

De plus, la densité des cellules cérébrales a diminué d'environ un tiers - à peu près le même pourcentage de baisse observé chez les patients schizophrènes.

La technologie d'imagerie a également révélé des niveaux plus élevés d'un récepteur de dopamine similaires à ce qui a été documenté chez les patients atteints de schizophrénie humaine, et dans une étude précédente sur des souris génétiquement modifiées.

«Les similitudes dans la structure cérébrale et les systèmes neuronaux entre ce que nous voyons chez les rats exposés au plomb et les patients atteints de schizophrénie humaine sont frappantes, et s'ajoutent à un corpus croissant de littérature suggérant qu'une exposition précoce au plomb prépare le cerveau à la schizophrénie plus tard dans la vie», a déclaré auteur principal Tomás Guilarte, Ph.D.

Dans une découverte connexe, les chercheurs ont découvert que les rats exposés au plomb avaient une réaction beaucoup plus forte à la cocaïne que les rats témoins sains.

Dans l'expérience, des rats exposés au plomb auxquels on a injecté de la cocaïne ont couru dans leurs cages à deux fois la distance des rats témoins sans plomb. Le comportement du rat est significatif car il reflète ce que l'on observe chez les patients schizophrènes, qui sont connus pour avoir une réponse accrue au médicament.

Les chercheurs notent que la schizophrénie n'est pas la seule conséquence possible de l'exposition au plomb. Une expérience de suivi permettra aux rats de s'auto-administrer de la cocaïne afin de tester si l'exposition au plomb joue un rôle dans la dépendance.

«Nous évaluons actuellement l'impact de l'exposition au plomb sur les propriétés à la fois gratifiantes et renforçantes des drogues addictives comme la cocaïne tout en explorant les fondements biologiques de la façon dont l'exposition au plomb joue un rôle dans la dépendance», a déclaré la première auteure Kirstie Stansfield, Ph.D.

Source: Mailman School of Public Health de l’Université Columbia