L'étude de la souris fournit des informations sur l'anxiété

Les chercheurs ont découvert une nouvelle voie qui contrôle les souvenirs et le comportement de peur dans le cerveau d'une souris. Ils pensent que cette découverte pourrait éventuellement aider à expliquer la manière dont les troubles anxieux humains se développent.

Pour les près de 40 millions d'adultes qui souffrent de troubles anxieux, une surabondance de peur règne dans leur vie. Tragiquement, l'anxiété les empêche souvent de participer à de nombreux événements de la vie.

Les chercheurs ont découvert que la peur est codée dans des circuits neuronaux situés dans une région distincte du cerveau.

«Dans nos travaux précédents, nous avons découvert que l'apprentissage de la peur et la mémoire sont orchestrés par les neurones de l'amygdale centrale», explique Bo Li, Ph.D., professeur associé au Cold Spring Harbor Laboratory.

Mais qu'est-ce qui contrôle l'amygdale centrale?

Les chercheurs postulent qu'une explication possible était un groupe de neurones qui forment le PVT, ou noyau paraventriculaire du thalamus. Cette région du cerveau est extrêmement sensible au stress, agissant comme un capteur de tension physique et psychologique.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à voir si le PVT joue un rôle dans l'apprentissage de la peur et la mémoire chez les souris.

«Nous avons constaté que le PVT est spécifiquement activé lorsque les animaux apprennent à craindre ou lorsqu'ils se souviennent de leurs souvenirs de peur», a déclaré Li.

L'équipe a pu voir que les neurones du PVT s'étendent profondément dans l'amygdale centrale. La rupture de la connexion a considérablement altéré l'apprentissage de la peur.

Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue La nature.

Parce que le lien entre le PVT et l'amygdale centrale est un élément essentiel de l'apprentissage de la peur, il représente une cible idéale pour les médicaments potentiels pour traiter les troubles anxieux.

Cependant, les enquêteurs savent encore aujourd'hui comment le lien est établi. Pour tenter d'identifier la source, les chercheurs se sont penchés sur les données de personnes atteintes de trouble de stress post-traumatique (SSPT).

Ils se sont concentrés sur une molécule appelée BDNF qui a été impliquée dans les troubles anxieux. Le BDNF est un facteur de croissance neuronale bien connu qui joue un rôle important dans la stimulation de la naissance de nouveaux neurones ainsi que de nouvelles connexions entre les neurones.

Les patients souffrant de troubles anxieux présentent fréquemment des mutations du BDNF, ce qui suggère qu'il pourrait avoir un rôle dans l'apprentissage de la peur et la mémoire.

Les chercheurs ont travaillé pour déterminer si le BDNF joue un rôle dans la peur, et en particulier s'il affecte la connexion entre le PVT et l'amygdale centrale chez la souris.

Ils ont constaté que l'ajout de BDNF dans l'amygdale centrale active intensément ses neurones, déclenchant une réponse de peur chez les animaux qui n'ont pas été auparavant exposés à un stimulus effrayant et favorisant la formation de souvenirs de peur à long terme.

"Nous avons établi qu'il s'agit d'un circuit de régulation qui contrôle la peur chez les souris: le BDNF est le messager chimique qui permet au PVT d'exercer un contrôle sur l'amygdale centrale", a déclaré Li.

Les résultats, dit-il, sont cohérents avec ce que les cliniciens ont vu et peuvent aider à expliquer certaines des pathologies sous-jacentes chez les patients.

«Notre travail fournit un aperçu mécaniste d'un nouveau circuit qui contrôle la peur dans le cerveau et fournit une cible pour le traitement futur des troubles anxieux», a déclaré Li.

Source: Laboratoire de Cold Spring Harbor