Les stéréotypes vieillissants peuvent en fait entraver la mémoire chez les personnes âgées
Selon des chercheurs de l'École de gérontologie de l'Université de Californie du Sud, leur nouvelle étude est une extension de l'idée de «menace stéréotypée», un phénomène largement étudié en psychologie sociale.
Lorsque les gens sont confrontés à des stéréotypes négatifs sur un groupe auquel ils s'identifient, ils ont tendance à «s'auto-handicaper et à sous-performer par rapport à leur potentiel», ont déclaré les chercheurs. Cela confirme par inadvertance le stéréotype négatif qui les inquiétait en premier lieu.
«Les personnes âgées doivent faire attention à ne pas adhérer à des stéréotypes négatifs sur le vieillissement - attribuer chaque moment oublié au vieillissement peut en fait aggraver les problèmes de mémoire», a déclaré Sarah Barber, Ph.D., chercheuse postdoctorale à l'USC Davis School et auteur principal de l'étude.
L'étude a également révélé qu'il existe un moyen d'éliminer le problème, a-t-elle noté.
«Personne n'avait encore examiné la possibilité intrigante que les mécanismes de la menace stéréotypée varient en fonction de l'âge», a déclaré Barber.
Barber et sa co-auteure Mara Mather, Ph.D., professeur de gérontologie et de psychologie à l'USC, ont mené deux expériences dans lesquelles des adultes âgés de 59 à 79 ans ont effectué un test de mémoire. Certains ont d'abord été invités à lire de faux articles sur la perte de mémoire chez les personnes âgées, tandis que d'autres ne l'ont pas fait.
Les chercheurs ont également structuré le test de sorte que la moitié des participants obtiennent une récompense monétaire pour chaque mot dont ils se souviennent; l'autre moitié a perdu de l'argent pour chaque mot oublié.
Pour les participants qui avaient quelque chose à gagner, être confrontés aux stéréotypes liés à l'âge signifiait une moins bonne performance aux tests de mémoire. Ils ont obtenu environ 20% de moins que les personnes qui n'ont pas été exposées au stéréotype.
Mais lorsque le test a été conçu en termes de prévention des pertes dues à l'oubli, les résultats ont été inversés: les participants ont rappelé que les stéréotypes sur le vieillissement et la perte de mémoire avaient en fait de meilleurs scores que ceux qui n'étaient pas menacés par les stéréotypes.
«La menace stéréotypée est généralement considérée comme une mauvaise chose, et il est bien établi qu’elle peut altérer les performances de la mémoire des personnes âgées», a déclaré Barber. «Cependant, nos expériences démontrent que la menace stéréotypée peut en fait améliorer la mémoire des personnes âgées si la tâche consiste à éviter les pertes.»
Les personnes âgées, semble-t-il, réagissent à la menace des stéréotypes en modifiant leurs priorités de motivation et en se concentrant davantage sur l'évitement des erreurs, a-t-elle expliqué.
«Nos expériences suggèrent une intervention facile pour éliminer les effets négatifs de la menace stéréotypée sur les personnes âgées - les cliniciens devraient simplement changer les instructions du test pour souligner l'importance de ne pas faire d'erreurs», a déclaré Barber.
Source: Université de Californie du Sud
