Pourquoi certaines personnes âgées ont-elles mieux à se souvenir que d'autres?
Une mémoire défaillante est souvent considérée comme une partie attendue du vieillissement, mais ce n'est pas inévitable, selon une nouvelle étude.
«Certaines personnes présentent un maintien remarquable de la fonction de la mémoire tout au long de la fin de l'âge adulte, tandis que d'autres subissent un déclin important de la mémoire. L'étude de ces différences entre les individus est essentielle pour comprendre les complexités du vieillissement cérébral, y compris comment promouvoir la résilience et la longévité », a déclaré le Dr Alexandra Trelle, chercheuse postdoctorale à l'Université de Stanford en Californie.
S'appuyant sur des études axées sur les jeunes populations, Trelle et ses collègues étudient le rappel de la mémoire chez des adultes plus âgés en bonne santé dans le cadre de l'étude Stanford sur le vieillissement et la mémoire.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont constaté que les processus de rappel de la mémoire dans le cerveau des personnes âgées peuvent ressembler beaucoup à ceux observés précédemment dans le cerveau des jeunes adultes. Cependant, pour les personnes âgées qui avaient plus de mal à se souvenir, les preuves de ces processus étaient sensiblement diminuées, selon les chercheurs.
En acquérant une meilleure compréhension de la fonction de la mémoire chez les personnes âgées, les chercheurs espèrent un jour permettre des prédictions plus précoces et plus précises du moment où les échecs de mémoire signalent un risque accru de démence.
Une similitude frappante
Lorsque le Dr Anthony Wagner, professeur Lucie Stern en sciences sociales à la Stanford’s School of Humanities and Sciences, était un étudiant diplômé à Stanford dans les années 1990, il a mené certaines des premières études IRMf sur la formation de la mémoire. À cette époque, les technologies d'imagerie et d'analyse de pointe ne permettaient de mesurer l'ampleur de l'activité qu'à partir d'une section d'un centimètre et demi du cerveau.
En revanche, l'étude actuelle a mesuré l'activité de l'ensemble du cerveau à haute résolution et les analyses se sont non seulement concentrées sur l'ampleur de l'activité, mais également sur les informations de mémoire contenues dans les schémas d'activité cérébrale, selon les chercheurs.
«C'est passionnant d'avoir des outils scientifiques de base qui nous permettent de voir quand un souvenir est rejoué dans un esprit individuel et de tirer parti de ces processus neuronaux pour expliquer pourquoi certaines personnes âgées se souviennent mieux que d'autres», a déclaré Wagner, auteur principal de le papier. «En tant qu'étudiant diplômé, je n'aurais jamais prédit que nous ferions ce genre de science un jour.»
Dans l'expérience, 100 participants âgés de 60 à 82 ans se sont fait scanner le cerveau alors qu'ils étudiaient des mots associés à des images de personnes et de lieux célèbres. Ensuite, au cours d'un test de mémoire numérisée, ils ont été invités avec des mots qu'ils avaient vus et ont été invités à se souvenir de l'image associée. Le test de mémoire a été conçu pour évaluer la capacité d’une personne à se souvenir d’associations spécifiques entre les éléments d’un événement, une forme de mémoire souvent affectée de manière disproportionnée par le vieillissement, ont expliqué les chercheurs.
Dans les scans, les chercheurs ont observé que les processus cérébraux qui soutiennent la mémoire chez les personnes âgées ressemblent à ceux des populations plus jeunes. Lorsque les gens se souviennent, il y a une augmentation de l'activité hippocampique - une structure cérébrale connue depuis longtemps pour être importante pour se souvenir des événements - ainsi que le rétablissement des schémas d'activité dans le cortex qui étaient présents lorsque l'événement a été initialement vécu. C'est-à-dire que se souvenir implique un voyage dans le temps neuronal, rejouant des modèles qui étaient précédemment établis dans le cerveau, ont-ils expliqué.
«Il était frappant que nous ayons pu reproduire cette relation d'instant en instant entre l'activité de l'hippocampe, la relecture dans le cortex et le rappel de la mémoire, qui n'avait auparavant été observée que chez les jeunes adultes en bonne santé», a déclaré Trelle, auteur principal de l'article . «En fait, nous pourrions prédire si un individu se souviendrait ou non à un moment donné en fonction des informations véhiculées par les schémas d'activité cérébrale.
Les chercheurs ont constaté qu'en moyenne, la capacité de rappel diminuait avec l'âge. De manière critique, cependant, quel que soit l’âge, une activité hippocampique et une relecture plus fortes dans le cortex étaient liées à de meilleures performances de mémoire, ont-ils noté. Cela était vrai non seulement pour le test de mémoire effectué pendant l'analyse, mais aussi pour les tests de mémoire administrés un autre jour de l'étude.
Cette découverte suggère que les mesures IRMf de l'activité cérébrale pendant le rappel de la mémoire exploitent des différences stables entre les individus et peuvent fournir une fenêtre sur la santé du cerveau, ont déclaré les chercheurs.
Cette recherche jette les bases de nombreuses futures enquêtes sur la mémoire chez les personnes âgées de la cohorte Stanford Aging and Memory Study, selon les scientifiques. Celles-ci comprennent des travaux visant à détailler davantage le processus de création et de rappel de la mémoire, des études sur les changements dans les performances de la mémoire au fil du temps et des recherches qui associent les études IRMf à d'autres types de données sur la santé, telles que les changements dans la structure cérébrale et l'accumulation de protéines le cerveau qui sont liés à la maladie d'Alzheimer.
Selon les chercheurs, l’objectif ultime est de développer de nouveaux outils sensibles pour identifier les personnes à risque accru de maladie d’Alzheimer avant qu’un déclin significatif de la mémoire ne se produise.
«Nous commençons à nous demander si les différences individuelles dans la capacité de voyager mentalement dans le temps peuvent être expliquées par une maladie asymptomatique qui affecte le cerveau et prédit un diagnostic clinique futur», a déclaré Wagner. «Nous espérons que notre travail, qui nécessite de riches collaborations entre disciplines, éclairera les problèmes cliniques et fera progresser la santé humaine.»
La nouvelle étude a été publiée dans eLife.
Source: Université de Stanford
