Les catastrophes naturelles influencent les erreurs mentales

Une nouvelle étude révèle que les survivants de catastrophes naturelles peuvent éprouver des défis intellectuels en plus du stress et de l'anxiété. Ce déclin mental peut amener les survivants à commettre de graves erreurs dans leur vie quotidienne.

Les experts disent que l'attention à ces phénomènes est importante compte tenu de la prévalence des ouragans, des tornades et des tremblements de terre.

L'étude sur la façon dont les performances cognitives peuvent décliner après les tremblements de terre est publiée par des chercheurs néo-zélandais dans la revue Les facteurs humains.

Dans le rapport, William S. Helton et James Head de l’Université de Canterbury expliquent comment des études antérieures ont révélé que davantage d’accidents de la route et de décès liés à des accidents se produisent à la suite de catastrophes causées par l’homme, comme les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

Les experts pensent que les incidents sont dus à une augmentation des troubles cognitifs qui peuvent entraîner des niveaux de stress plus élevés et une augmentation des pensées intrusives. Cependant, jusqu'à ce jour, aucune recherche n'a été menée sur les effets des catastrophes naturelles sur les performances cognitives.

De manière inattendue, les auteurs ont eu une occasion unique d'étudier l'impact du tremblement de terre dévastateur de 2010 à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, alors qu'ils réalisaient une étude des performances humaines avec des membres de la communauté au moment du séisme.

«Nous menions une étude [différente] sur la performance humaine nécessitant deux sessions», a déclaré Helton.

«Au milieu de l'étude, entre les deux sessions, nous avons eu un important tremblement de terre local, qui a abouti à la rare opportunité de faire une étude avant / après. Nous avons rapidement saisi l'opportunité. »

Les enquêteurs ont mesuré le contrôle cognitif des participants en leur demandant d’appuyer sur un bouton correspondant aux nombres présentés sur un écran vidéo ou de retenir une réponse à un nombre présélectionné présenté sur le même écran.

Normalement, les performances des participants s'amélioreraient au cours de la deuxième session, mais les auteurs ont constaté une augmentation des erreurs d'omission suite au tremblement de terre.

Helton et Head ont également noté des différences distinctes dans les résultats avant et après le séisme en fonction des réponses autodéclarées à la catastrophe: si les participants ont déclaré être anxieux après le tremblement de terre, leurs temps de réponse ont augmenté et ils ont commis plus d'erreurs de commission, alors que ceux-ci qui ont signalé une dépression ont enregistré des temps de réponse plus lents.

Les chercheurs estiment que l'étude corrobore le phénomène que de nombreuses personnes rapportent après un événement majeur comme un tremblement de terre.
«Les gens se retrouvaient à zoner et à commettre plus d'erreurs que d'habitude après le séisme.»

Les enquêteurs estiment que de futures recherches sont nécessaires pour approfondir ce phénomène, mais les découvertes des scientifiques peuvent indiquer des complications potentiellement graves résultant de la performance post-catastrophe dans la vie quotidienne et les tâches professionnelles.

Ces résultats suggèrent également que la police, les intervenants d'urgence et d'autres personnes travaillant à la suite de la catastrophe peuvent également subir des perturbations cognitives, ce qui peut interférer avec leur capacité à effectuer des tâches liées au sauvetage.

«Vraisemblablement, les gens subissent une charge cognitive accrue après une catastrophe majeure», a poursuivi Helton.

«Traiter une catastrophe pendant les tâches est peut-être similaire à la double tâche, comme conduire et avoir une conversation téléphonique en même temps, et cela peut avoir des conséquences.»

Source: Société des facteurs humains et de l'ergonomie