La neuroimagerie analyse la reconnaissance des émotions faciales dans l'autisme

Les défis associés à la reconnaissance de l'expression faciale - de la joie à la perplexité, de la tristesse à la colère - peuvent rendre difficile pour une personne atteinte de trouble du spectre autistique (TSA) de réussir à naviguer dans des situations sociales et de mieux comprendre les autres.

Une étude menée par des chercheurs de l’hôpital pour enfants de Los Angeles et de l’université de Columbia a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier l’activité neuronale de différentes régions du cerveau chez des participants atteints de TSA.

Le format de l'étude comprenait une comparaison de l'activité cérébrale chez les personnes atteintes de TSA avec celle des participants en développement typique (TD), lors de la visualisation des émotions faciales.

Les chercheurs ont constaté que si la réponse comportementale aux stimuli faciaux était comparable entre les groupes, l'activité neuronale correspondante entre les groupes TSA et TD différait considérablement.

«L'étude de ces similitudes et différences peut nous aider à comprendre les origines de l'expérience émotionnelle interpersonnelle chez les personnes atteintes de TSA et à fournir des cibles d'intervention», a déclaré le chercheur principal Bradley S. Peterson, M.D.

Les résultats ont été publiés en ligne avant leur publication par la revue Cartographie du cerveau humain.

Bien qu'il existe un consensus général sur le fait que les personnes atteintes de TSA sont atypiques dans la façon dont elles traitent les visages humains et les expressions émotionnelles, les chercheurs ne se sont pas mis d'accord sur les mécanismes cérébraux et comportementaux sous-jacents qui déterminent ces différences.

Afin d'examiner plus objectivement comment les participants des deux groupes ont répondu à un large éventail de visages émotionnels, l'étude a utilisé l'IRMf pour mesurer deux systèmes neurophysiologiques, appelés valence et excitation, qui sous-tendent toutes les expériences émotionnelles.

«Valence» fait référence au degré auquel une émotion est agréable ou désagréable, positive ou négative. «L'excitation» dans ce modèle représente le degré auquel une émotion est associée à un intérêt élevé ou faible.

Par exemple, une réponse «heureuse» pourrait résulter d'une activation relativement intense du système neuronal associée à une valence positive et à une activation modérée du système neural associé à une excitation positive. D'autres états émotionnels différeraient par leur degré d'activation de ces systèmes de valence et d'excitation.

«Nous pensons qu'il s'agit de la première étude à examiner la différence d'activité neuronale dans les régions du cerveau qui traitent la valence ou l'excitation entre les individus en développement typique ou ceux atteints de TSA», a déclaré Peterson, directeur de la division de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent à l'école Keck. de médecine de l'USC.

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont recruté 51 personnes atteintes de TSA et 84 personnes TD. On a montré à chaque participant une gamme d'émotions faciales afin d'évaluer ces deux aspects de l'expérience émotionnelle, en fonction d'abord de leurs réponses, à la fois la valence (l'émotion est-elle agréable ou désagréable?) Et l'excitation (degré d'intérêt ou d'attention).

Les réponses ont ensuite été corrélées séparément avec l'activité neuronale afin d'identifier les systèmes liés à la valence et à l'excitation. Alors que la valence était remarquablement similaire entre les deux groupes, l'activité neuronale correspondante pour l'excitation était très différente.

Il y avait beaucoup plus d'activité neuronale chez les participants atteints de TSA lorsqu'ils voyaient des émotions faciales excitantes, comme le bonheur ou la peur. Les individus TD, en revanche, activaient plus fortement les systèmes attentionnels lorsqu'ils visionnaient des expressions moins excitantes et plus impassibles.

«Les êtres humains imprègnent toutes les expériences d'un ton émotionnel. Il est possible, bien que hautement improbable, que le système d’excitation soit câblé différemment chez les personnes atteintes de TSA », déclare Peterson.

«Plus probablement, le contraste dans l'activation de leur système d'excitation est déterminé par les différences dans la façon dont ils ressentent les expressions faciales. Leur activité cérébrale suggère que les personnes atteintes de TSA sont beaucoup plus fortement affectées par des expressions faciales plus excitantes que leurs homologues qui se développent généralement.

Les scientifiques ont conclu que la quasi-absence de différences de groupe pour la valence suggère que les personnes atteintes de TSA ne sont pas atypiques dans tous les aspects du traitement des émotions. Mais l'étude suggère que les personnes DT et les personnes atteintes de TSA semblent trouver des aspects différents des stimuli émotionnels pertinents.

Source: Hôpital pour enfants de Los Angeles / EurekAlert