Contagion sociale: vous êtes unique, comme tout le monde

«Si vos amis sautaient du pont de Brooklyn, le feriez-vous aussi?» C’était la réponse préférée de ma mère quand, à mon adolescence, je disais des choses comme «Tous les autres enfants portent…» ou «Personne d’autre n’a de couvre-feu» ou «La mère de ma meilleure amie la laisse…». Ma mère n'a pas été impressionnée. Elle avait raison. Je suppose aurait ont sauté de ce pont - au moins une partie du temps. Il y a de fortes chances que je regarde ce que mes amis faisaient et que je suivrais.

Nous pouvons aimer nous voir comme des individus, libres de suivre nos propres esprits et cœurs et résolument capables de suivre un «batteur différent» lorsque nos amis font quelque chose avec lequel nous ne sommes pas particulièrement d'accord. Mais les études montrent que c'est plus une illusion qu'un fait. Ce que tout le monde fait est plus séduisant que nous aimerions le penser.

Les psychologues sociaux appellent la diffusion d'informations, d'attitudes et de comportements parmi les amis, les parents et les communautés «contagion sociale». De nombreuses études confirment que les gens ont tendance à faire à peu près ce que font leurs proches.

Les petits enfants veulent souvent s'habiller ou se comporter «comme» leur nouveau meilleur ami. Dans leur recherche d'identité, les adolescents commencent à se définir en étant «différents» de leurs parents. Ironiquement, ils affirment leur différence en essayant de s'habiller, de parler et d'agir comme leur groupe d'amis particulier. Ils rejoignent des clubs, développent des intérêts ou même expérimentent des comportements à risque en lien avec ce que fait le groupe.

La contagion sociale ne s’arrête pas à l’âge adulte. Des études menées par des psychologues sociaux et des économistes comportementaux montrent que nous sommes plus susceptibles de «suivre notre foule». Il n’est pas du tout inhabituel que des pairs se marient et fondent une famille à peu près au même moment. Les amis poursuivent souvent le même niveau d'éducation ou partagent les mêmes convictions politiques. Une vaste étude a même montré que nous sommes 75% plus susceptibles de divorcer si un ami le fait.

Parfois, la tendance à prendre la direction des autres est utile et pro-sociale. Une étude a révélé que les consommateurs d’énergie étaient plus susceptibles d’économiser s’ils étaient montrés que la consommation d’électricité de leurs voisins était inférieure à la leur. Parfois, les gens se retrouvent pris dans des comportements antisociaux, scandant des slogans racistes lors d'un rassemblement, par exemple, même lorsque cela viole leurs valeurs personnelles. Et parfois, nous suivons un comportement arbitraire et même inutile - comme lorsque nous décidons quelles marques nous achetons. Nous sommes plus susceptibles d'acheter ce que nous pensons être le plus populaire. Si tout le monde l'achète, ce doit être le meilleur, non?

La déclaration "Vous êtes unique comme tout le monde" est sur des T-shirts, des tasses et des autocollants pour pare-chocs. Bien que censé être drôle, il y a du vrai bien au-delà de l'adolescence.

Pourquoi la contagion sociale se produit

• Nous sommes des créatures sociales. Nous voulons nous intégrer, être acceptés, être considérés comme l'un des nous, pas l'un des leur. Assez inconsciemment, nous adoptons des idées et des attitudes internes et des habitudes et des vêtements externes qui correspondent aux personnes avec lesquelles nous voulons nous associer. L'expérience partagée augmente l'intimité et le soutien au sein d'un groupe social.
• Nous sommes dans le même bateau se sent beaucoup mieux que de faire cavalier seul. Lorsque tout le monde se marie, rejoint une salle de sport, achète une nouvelle voiture, accouche d'un bébé ou divorce, nous nous sentons souvent obligés de nous demander si nous devrions faire de même.
• Tout ce qui est familier a une puissante influence sur nous. Nous avons tendance à choisir des amis qui ressemblent beaucoup à ceux qui sont proches de nous, même lorsque cela nous met mal à l'aise. Presque tout le monde connaît quelqu'un qui semble trouver le même type de partenaire encore et encore, même si à la surface le nouvel amour semble différent. Il est fort probable qu'une nouvelle personne dans notre vie soit proche de personnes similaires. Le résultat? Les nouvelles personnes que nous rencontrons sont plus ou moins les mêmes.
• Nos associés les plus proches modélisent également des options pour notre vie. Un exemple extrême est que les amis de personnes qui se suicident sont plus susceptibles de se suicider. Ce n’est pas parce que le suicide est «contagieux» comme une maladie. Non. On pense que c'est parce que le suicide d'un ami rend la possibilité de le faire plus réelle pour les amis qui peuvent également souffrir de dépression ou de revers accablants.
• Sur une note plus positive, des études montrent que l'optimisme est également susceptible de se répandre dans un groupe. Si nous traînons avec des gens optimistes et qui ont une approche de la vie résolvant les problèmes, cela augmente notre propre résilience. Au lieu de sombrer dans le désespoir avec nous lorsque nous traversons une période difficile, ces personnes écoutent avec compassion, mais nous fournissent ensuite une aide pratique, des conseils et un soutien pour aller de l'avant. On sait alors comment le transmettre.
• L'empathie peut être un autre facteur. Lorsque nous écoutons avec empathie la positivité ou la négativité d’un ami, cela nous amène à réfléchir à ce qui est positif ou négatif dans notre propre situation. Entendre parler de la sensation romantique d'un ami peut nous amener à vouloir trouver la même chose. Écouter une amie se plaindre de son conjoint peut mettre en évidence nos préoccupations concernant notre propre mariage. C’est pourquoi les mariages et les divorces semblent se produire dans des groupes d’amis. Le bonheur comme la misère aiment la compagnie.

La contagion sociale n'est pas une force irrésistible. Nous ne sommes pas tous des robots, marchant au pas avec les personnes les plus proches de nous. La volonté de maintenir l'individualité est également forte. Comment nous résolvons la tension entre les deux pôles, être semblables et différents, être fidèles à nous-mêmes ou faire ce qui gagne l'approbation du groupe, c'est en fait ce qui nous rend uniques. La question que nous abordons tous à mesure que nous grandissons est de savoir comment conserver notre appartenance à un groupe social que nous aimons et admirons tout en favorisant notre indépendance.