«Je ne peux pas respirer»: les personnes atteintes de maladie mentale et la réponse de la police

L’indignation pour personne d’être tenu pour responsable de la mort d’Eric Garner aux mains de la police - pour avoir vendu des cigarettes dans la rue, un petit crime au mieux - s’est répandue.

Et ce n’est pas étonnant. Les tactiques sévères des officiers pour gérer ce crime nuisible étaient exagérées. Garner a répété à plusieurs reprises aux policiers: «Je ne peux pas respirer», alors qu’ils l’étouffaient - apparemment inconscient de sa très réelle détresse.

Si quelqu'un d'autre qu'un policier était responsable de la mort de Garner, quelqu'un aurait au moins été inculpé d'homicide involontaire coupable. Mais comme il s'agissait d'un policier, aucune justice ne sera apparemment rendue.

Malheureusement, Garner n'est que le dernier d'une longue histoire de «zèle excessif» de la police lorsqu'il s'agit de traiter avec des personnes qui ne respectent tout simplement pas leurs instructions. Les personnes atteintes de maladie mentale ont longtemps été laissées pour compte quand il s'agit d'être traitées avec décence et retenue par des policiers de tout le pays.

Je voudrais pouvoir dire que la mort de Garner était un incident isolé. Malheureusement, je ne peux pas.

Comme nous l’avons noté il y a deux ans, la moitié des fusillades policières impliquent une personne atteinte de maladie mentale.1 Ce n’est pas parce que les personnes atteintes de maladie mentale sont plus susceptibles de commettre un crime. C’est parce que les personnes atteintes de maladie mentale sont plus susceptibles d’être sans abri et moins susceptibles de comprendre et de se conformer aux instructions d’un policier. Cela conduit à une confrontation inutile lorsque l’officier de police qui intervient n’est pas spécialement formé à la meilleure façon de communiquer et de désamorcer de telles situations.

En juillet 2011, la police de Fullerton, en Californie, a battu à mort un homme - qui était apparemment malade mental. Où étaient alors les protestations et l'indignation à l'échelle nationale? Hormis quelques manifestations locales, personne n'a vraiment remarqué ces abus. Après tout, il était sans abri.

Mais cela ne se produit pas uniquement dans les grandes villes et les banlieues. La petite ville de Barre, dans le Vermont (population: 9 291), a tué au pistolet une personne âgée souffrant de maladie mentale qui refusait d’obéir aux ordres d’un policier. Son crime? Elle était apparemment juste en train de flâner. Alors évidemment elle avait besoin d'un taser.

Ce ne sont là que quelques cas au cours des dernières années que nous avons mis en évidence lorsque des policiers ont fait preuve de discernement en utilisant une force non sollicitée contre des minorités. Peu de ces cas impliquent des non-minorités. Il y a apparemment un problème systématique avec trop d'agents de police qui ne comprennent pas quand la retenue et la patience obtiendront plus de respect que la force et la confrontation physique. Il semble qu'il y ait tout simplement trop peu de formation sur les compétences de base en communication et en persuasion parmi les policiers.

Certains pourraient dire: «Hé, soit vous vous conformez aux instructions d’un policier, soit vous en subissez les conséquences.» Peut-être. Mais ces conséquences ne devraient jamais inclure l’utilisation d’une force potentiellement mortelle lorsque le suspect n’est pas une menace imminente pour la vie ou la sécurité d’un agent. Dans le cas d’Eric Garner, il est assez clair pour tous les profanes que la police a utilisé une technique interdite d’étranglement contre lui. Le rapport du coroner a confirmé qu’il était décédé des suites d’une suffocation. Je pense qu'un enfant de 8 ans pourrait relier les points.

Je suis consterné par ce qui s’est passé à New York et à Ferguson, dans le Missouri. Deux hommes non armés sont morts sans raison valable, en dehors de la peur et de la réaction excessive des policiers. Je sais que la plupart des policiers ne sont pas comme ces hommes. Ce sont de bonnes personnes éthiques et travailleuses qui mettent leur vie en danger chaque jour pour notre sécurité et notre protection. Pour cela, je suis reconnaissant.

Mais nous empruntons une voie en Amérique qui est inquiétante. Je ne suis pas sûr que ce soit une tendance légitime, mais ces cas - et les centaines d’autres qui ne sont pas signalés - brossent un tableau de la force utilisée trop souvent, trop rapidement. Surtout contre les moins susceptibles de se plaindre - les minorités.

En cette période des fêtes, j'espère que nous trouverons un moyen de nous rassembler et de trouver des solutions à ces problèmes à l'échelle nationale. Les communautés méritent des policiers bien formés et suffisamment réfléchis pour discuter d'un problème bien avant de sortir leurs armes ou matraques.

Notes de bas de page:

1. Ne vous méprenez pas, je ne diagnostique pas Eric Garner ni ne suggère qu’il avait une maladie mentale. Simplement, les services de police de tout le pays ont des antécédents de discrimination à l'égard des membres d'une minorité. [↩]