Aider les enfants à éviter la dépression

Les enfants d’aujourd’hui courent un risque plus élevé de dépression que toute autre génération précédente. Près d'un enfant sur 10 connaîtra un épisode dépressif majeur à l'âge de 14 ans, et près d'un enfant sur cinq connaîtra un épisode dépressif majeur avant de terminer ses études secondaires. La bonne nouvelle est qu'il y a apparemment quelque chose que les parents et les éducateurs peuvent faire pour réduire la probabilité que les enfants succombent à cette statistique.

Les recherches suggèrent qu'apprendre aux enfants à penser et à résoudre les problèmes d'une certaine manière réduit la probabilité que les enfants deviennent déprimés. Une équipe de psychologues a développé un programme scolaire innovant qui a essentiellement appris aux enfants à être optimistes. Plus précisément, les enfants ont appris à identifier les croyances négatives qu'ils ont sur eux-mêmes, les autres et le monde, puis ils apprennent à remplacer leurs croyances pessimistes par des croyances plus positives. C'était un peu comme une forme préventive de thérapie cognitivo-comportementale.

Les enfants ont également appris à considérer les échecs et les revers comme temporaires plutôt que permanents; comme spécifique à un temps et un lieu, au lieu de général; et comme en raison des circonstances, plutôt qu'en raison de défauts personnels. Par exemple, les enfants ont appris qu’une mauvaise note ne les rend pas stupides; cela signifie qu'ils doivent étudier plus dur pour le prochain test.

Les chercheurs ont découvert qu'un groupe d'élèves de cinquième et de sixième année qui avaient reçu trois mois de formation sur ces capacités de réflexion s'est retrouvé avec beaucoup moins de symptômes dépressifs et un meilleur comportement en classe qu'un groupe qui n'a pas reçu la formation. Même deux ans après l'étude, les enfants du groupe de formation n'étaient que deux fois moins susceptibles de présenter des symptômes de dépression modérés à sévères que les enfants du groupe témoin.

Alors, quelle est l'application ici? Que voulons-nous enseigner et rappeler à nos enfants?

• Aidez votre enfant à maintenir des croyances exactes et pas trop négatives sur lui-même, le monde et les autres. Guidez votre enfant pour qu'il recadre ses croyances trop négatives pour qu'il soit plus précis et réaliste. Par exemple, un enfant qui dit «Je ne peux jamais rien faire de bien» peut être guidé pour reformuler cette affirmation en «J'ai mal réussi mon test d'histoire, mais j'ai fait partie de l'équipe de basket-ball et j'ai obtenu un A à mon test de géométrie.» Ou un enfant qui dit «Les enseignants sont si méchants» peut être guidé pour reformuler cette déclaration en «Mon professeur d'art m'a dit que je devais terminer mon projet d'ici lundi.» J'appelle cette compétence «maîtriser vos pensées». En thérapie, les enfants font parfois des «journaux de réflexion», mais les parents peuvent, le cas échéant, envoyer ces rappels avec désinvolture.
• Rappelez à votre enfant et guidez-le pour qu'il constate par lui-même que les revers et les échecs sont temporaires. Par exemple, si votre enfant est frustré par le fait qu’elle a besoin d’une aide supplémentaire pour une longue division («Je vais jamais apprenez ça! »), rappelez-lui que bientôt elle maîtrisera la compétence et que son agacement sera un lointain souvenir. Rappelez-lui qu'elle a ressenti la même chose en apprenant à faire du vélo.
• Rappelez à votre enfant et guidez-le pour qu'il voit que les revers sont spécifiques à un moment et à un lieu et ne s'appliquent pas à tous les aspects de sa vie. Par exemple, si votre adolescent dit: «Je ne vaux rien et personne ne voudra sortir avec moi» quand la fille a dit «non» à un rendez-vous, guidez-le pour qu'il comprenne que cette fille en particulier a dit non, mais ce n'est pas le cas. Ça veut dire qu'aucune fille ne voudra jamais sortir avec lui.
• Rappelez à votre enfant et guidez votre enfant pour voir les facteurs circonstanciels qui contribuent aux revers. Si votre enfant pense que personne ne l'aime puisque seulement trois enfants sont venus à sa fête d'anniversaire, rappelez-lui que c'est l'été et que de nombreuses familles sont en vacances et occupées à d'autres obligations.

La dépression est une maladie complexe qui est souvent causée par une combinaison de facteurs biologiques, environnementaux et personnels ou capricieux. Cette étude aborde un aspect des causes personnelles de la dépression, à savoir la façon dont une personne pense. Par conséquent, comme le conclut l'étude, cette «formation à la pensée» ne garantira pas absolument qu'un enfant ne devienne pas déprimé, mais elle semble donner à l'enfant une meilleure façon de gérer ses émotions.

Références

Jaycox, L. H., Reivich, K. J., Gillham, J. et Seligman, M. E. P. (1994). Prévention des symptômes dépressifs chez les écoliers. Recherche et thérapie comportementale, Vol. 32, pages 801-816.

Gillham, J. E., Reivich, K. J., Jaycox, L. H., et Seligman, M. E. P. (1995). Prévention des symptômes dépressifs chez les écoliers: suivi de deux ans. Science psychologique, Vol. 6, pages 343-351.

Seligman, M. E. P., Reivich, K., Jaycox, L. et Gillham, J. (1995). L'enfant optimiste. Boston, MA: Houghton Mifflin Co.

Seligman, M. E. P., Schulman, P., DuRubeis, R. J., et Hollen, S. D. (1999). La prévention de la dépression et de l'anxiété. Prévention et traitement, 2.