Un pionnier oublié de la psychologie cognitive: Otto Selz
Otto Selz, Ph.D, est un nom que vous n'associez peut-être pas immédiatement à la psychologie cognitive ou peut-être à autre chose d'ailleurs. Mais Selz était l'un des principaux acteurs responsables de la plantation des graines de la psychologie cognitive.Selz est né le 14 février 1881 à Munich, en Allemagne, dans une famille aisée. Son père était associé dans une banque et le père de sa mère était un riche fabricant de vinaigre. Elle est issue d'une longue lignée de Juifs espagnols (ter Hark, 2010). Selz était un enfant brillant, si brillant en fait qu '«il fut dispensé de la partie orale de ses examens finaux en 1899» (p.3).
À la demande de son père, Selz a fait un détour en étudiant le droit. Mais lorsqu'il a été admis au bar, Selz a demandé que son nom soit supprimé. En 1909, il a obtenu son doctorat en philosophie de l'Université de Munich. (Il s'intitulait «La théorie psychologique de la pensée et le problème de la transcendance».)
D'après cet article de l'APA Moniteur en psychologie, La recherche de Selz s'est concentrée sur «la recherche de réponses psychologiques aux questions philosophiques de la conscience». De 1910 à 1915, Selz et ses collègues ont mené des expériences sur la résolution de problèmes. Selon l'article:
Ils ont demandé aux participants d'expliquer à haute voix leurs processus de réflexion sur la résolution de problèmes lorsqu'ils essayaient de mener à bien une tâche, comme trouver un mot lié à mais plus générique que «journal» ou «agriculteur», comme «publication» ou «travailleur», respectivement. Les participants expliqueraient comment ils ont identifié les caractéristiques de ces mots, comment les caractéristiques s'inscrivent dans des catégories plus larges et comment les catégories les ont conduits à de nouveaux mots.
De cette série d'études, Selz a conclu que les participants utilisaient un «schéma» pour diriger leur processus de réflexion.
Sur la base de ces déclarations, Selz a conclu que leur esprit faisait plus que simplement associer des mots et des images qu’ils avaient entendus en même temps. Pour Selz, les participants opéraient selon ce qu'il appelait un «schéma», ou un principe mental organisateur, qui guidait leurs pensées. Sous ce schéma, l'esprit ordonne automatiquement les relations entre les idées et peut anticiper les connexions entre les nouveaux stimuli, servant de base à la résolution de problèmes. L'existence d'une telle vie mentale organisée deviendra plus tard une pierre angulaire de la révolution cognitive.
Selz n’avait pas beaucoup d’amis en psychologie. En fait, il s'est fait plusieurs adversaires académiques après avoir critiqué leur travail. Il était en désaccord avec l’approche descendante des psychologues de la Gestalt en matière de résolution de problèmes. (Selon le Moniteur: «Les gestaltistes ont soutenu qu'un mélange de perceptions peut s'auto-organiser pour former une solution, mais que les perceptions elles-mêmes n'ont aucun sens sans la solution. Selz a plutôt plaidé pour une approche ascendante qui reconnaissait que ces perceptions sont comme des éléments constitutifs que l'esprit apprend progressivement à assembler pour former des solutions. ») Il s'est fait des ennemis de psychologues tels que Narziss Ach et George Elias Mueller.
Son travail en Allemagne a été interrompu en 1933 lorsqu'il a été contraint de quitter son poste à la Mannheim Business School.Les nazis ont renvoyé des professeurs juifs et ont interdit à d'autres chercheurs de citer leurs travaux. Après avoir renvoyé Selz, les nazis l'ont envoyé à Dachau pendant cinq semaines. Après avoir été libéré, Selz a déménagé aux Pays-Bas où il a poursuivi ses recherches. (Les nazis ne l'ont laissé partir que s'il quittait l'Allemagne.) Ici, il a concentré son travail sur l'amélioration des méthodes éducatives. Selon le Moniteur:
Le travail de Selz sur la résolution de problèmes était un choix naturel pour étudier la pédagogie et il a commencé à consacrer ses recherches à ce domaine. En collaboration avec des chercheurs néerlandais, Selz a cherché à identifier les compétences cognitives spécifiques que les élèves utilisaient lors de l'exécution d'une tâche, telle que l'addition ou la soustraction, la définition d'un mot ou une lecture complète, puis à enseigner aux étudiants plus avancés à transmettre ces compétences à des camarades de classe en difficulté.
Tragiquement, le travail de Selz a de nouveau été interrompu lorsque les nazis ont envahi les Pays-Bas, et il a été capturé une deuxième fois. Les collègues de Selz ont proposé de le cacher, mais il a supposé que se battre pendant la Première Guerre mondiale pour l'Allemagne et recevoir une croix de fer était suffisant pour épargner sa vie.
Ce n’était pas le cas. En juillet 1943, Selz mourut sur le chemin d'Auschwitz. On ne sait pas comment Selz a péri (soit d’épuisement, de maladie ou de chambre à gaz). Les informaticiens utiliseront plus tard ses recherches pour un nouveau domaine appelé l'intelligence artificielle.
Pour un aperçu plus approfondi du travail et de la vie de Selz, consultez cet article dans le journal Histoire de la psychologie et le Moniteur pièce.
Référence
ter Hark, M. (2010). La psychologie de la pensée avant la révolution cognitive: Otto Selz sur les problèmes, les schémas et la créativité. Histoire de la psychologie, 13, 2-24.