Les jeunes réfugiés risquent de souffrir de maladie mentale même après leur arrivée en «sécurité»

De nombreux réfugiés ont subi des traumatismes graves, tels que la guerre, la torture, la traite des êtres humains et l'extrême pauvreté, qui les exposent tous à un risque beaucoup plus grand de maladie mentale, même des années plus tard.

Aujourd'hui, une nouvelle étude allemande révèle que, même après leur arrivée en Allemagne, les réfugiés sont souvent contraints de vivre dans des conditions qui aggravent encore leur stress mental.

Une équipe de recherche de l'Institut Max Planck de médecine expérimentale montre que chaque facteur de risque supplémentaire met encore plus de pression sur la santé mentale des jeunes réfugiés. Cela peut entraîner des déficits fonctionnels et des problèmes de comportement, qui peuvent se traduire par un comportement agressif et criminel plus tard dans la vie.

Il est donc encore plus impératif de fournir des soins et un soutien aux réfugiés et de leur offrir la possibilité de sortir de la spirale des expériences négatives.

Des études antérieures ont montré que les expériences traumatisantes, les abus physiques et sexuels, la consommation de drogues et d'alcool et la vie en ville sont tous des facteurs liés à une augmentation du risque de maladie mentale. Si une personne est soumise à plusieurs de ces facteurs de risque avant l'âge de 20 ans, elle est plus susceptible de présenter un comportement agressif et criminel plus tard dans la vie.

Cela a conduit un groupe de chercheurs de Göttingen à examiner de plus près un groupe à risque spécifique: les jeunes réfugiés, car ils vivent souvent des événements traumatisants non seulement dans leur pays d'origine et pendant leur fuite, mais sont également confrontés à des conditions de stress mental après leur arrivée en Allemagne.

En outre, l'effet de ces facteurs de risque est plus prononcé chez les jeunes, car leur cerveau est encore en développement et ils réagissent plus sensibles aux expériences indésirables.

Pour mieux comprendre les effets du stress environnemental néfaste sur les jeunes réfugiés et les conséquences sur leur santé mentale, l'équipe a mené des entretiens détaillés avec 133 réfugiés relativement en bonne santé (âge moyen de 22 ans). Beaucoup avaient voyagé en Allemagne en tant que mineurs non accompagnés.

En plus de l’analyse des antécédents, les chercheurs ont également examiné la santé physique des participants et ont utilisé des entretiens structurés pour évaluer les signes émergents de problèmes de comportement.

«De nombreux réfugiés sont exposés à un nombre choquant de facteurs de risque», a déclaré Martin Begemann, premier auteur de la publication. En plus de l'expérience de migration réelle, plus de 95 pour cent des réfugiés sont affectés par d'autres événements de la vie, des habitudes ou des conditions de vie stressants qui les rendent plus vulnérables à la maladie mentale.

Dans la grande majorité des cas, les chercheurs ont identifié deux, trois ou même plus de quatre facteurs de risque supplémentaires. Environ la moitié des participants ont vécu des expériences traumatisantes avant et pendant leur voyage; un quart avait subi des sévices physiques et sexuels.

Environ 40% des participants avaient des cicatrices ou des blessures causées par des coups de couteau ou des coups de feu, des explosions ou des brûlures qui en résultaient. Quatre jeunes hommes présentaient des symptômes psychotiques clairs, deux d'entre eux avaient également des pensées suicidaires.

Dans l'ensemble, plus il y avait de facteurs de risque chez une personne, plus la réduction de sa capacité de fonctionner était grande et plus elle était susceptible de montrer des signes de problèmes de santé mentale. Les facteurs de risque précis étaient moins significatifs.

Étonnamment, des relations personnelles étroites et stables n’offraient aux réfugiés aucune protection contre ces effets négatifs: avoir fui avec de la famille ou des amis, ou avoir un bon réseau social au moment de l’étude, n’avait aucune influence sur l’état mental actuel d’une personne. Les auteurs soupçonnent que le soutien social n'a qu'un faible effet protecteur.

Il faudrait plusieurs années avant que les chercheurs puissent déterminer quels réfugiés continueront à présenter des problèmes psychologiques ou même un comportement criminel. Cependant, ils s'attendent à ne pouvoir recontacter qu'environ la moitié des participants en raison des nombreux transferts entre les centres de réfugiés et des expulsions vers le pays d'origine.

Alors, que peut-on faire maintenant pour améliorer le mauvais pronostic des réfugiés soumis à un stress extrême?

«Étant donné que chaque facteur de risque supplémentaire augmente la probabilité d'un comportement agressif, d'une activité criminelle et de troubles mentaux ultérieurs, nous devons empêcher l'accumulation d'autres facteurs de stress», a déclaré Hannelore Ehrenreich, responsable de l'étude.

Par exemple, offrir aux réfugiés des soins médicaux et psychologiques étroits et leur donner leurs premières activités de travail simples et leurs cours de langue avant même qu'une décision finale sur leur statut de résidence pourrait être très utile. Cela pourrait les aider à échapper à des conditions de logement exiguë où ils sont confrontés à l'ennui, à la violence et à la drogue.

Source: Max-Planck-Gesellschaft