Une étude d'imagerie montre comment la violence familiale modifie l'activité cérébrale

La violence familiale semble accroître la sensibilité d’un enfant à détecter d’éventuelles menaces supplémentaires, car les chercheurs ont constaté que les modifications cérébrales sont analogues à celles observées chez les soldats exposés au combat.

L'étude, trouvée dans le journal Biologie actuelle, est le premier à appliquer l'imagerie cérébrale fonctionnelle pour explorer l'impact de la violence physique ou de la violence domestique sur le développement émotionnel des enfants.

«Une réactivité accrue à un signal de menace biologiquement important tel que la colère peut représenter une réponse adaptative pour ces enfants à court terme, les aidant à les garder hors de danger», a déclaré Eamon McCrory, Ph.D., de l'University College London.

«Cependant, cela peut également constituer un facteur de risque neurobiologique sous-jacent augmentant leur vulnérabilité à des problèmes de santé mentale ultérieurs, et en particulier à l'anxiété.

L'anxiété et la dépression à l'âge adulte sont souvent le résultat de mauvais traitements pendant l'enfance. Pourtant, a déclaré McCrory, "on sait relativement peu comment une telle adversité" pénètre dans la peau "et augmente la vulnérabilité ultérieure d'un enfant, même à l'âge adulte."

La nouvelle étude montre que les enfants avec une exposition documentée à la violence à la maison diffèrent dans leur réponse cérébrale aux visages en colère par rapport aux visages tristes.

Lorsqu'ils sont présentés avec des visages en colère, les enfants ayant des antécédents d'abus montrent une activité accrue dans l'insula antérieure et l'amygdale du cerveau, régions impliquées dans la détection de la menace et l'anticipation de la douleur.

Des études antérieures d'IRMf qui ont scanné le cerveau de soldats exposés à des situations de combat violentes ont montré le même schéma d'activation accrue dans ces deux zones du cerveau, qui sont associées à la détection des menaces. Les auteurs suggèrent que tant les enfants maltraités que les soldats se sont peut-être adaptés pour être «hyper-conscients» du danger dans leur environnement.

McCrory dit que les changements ne reflètent pas les dommages au cerveau. Les modèles représentent plutôt la manière dont le cerveau s’adapte à un environnement difficile ou dangereux. Pourtant, ces changements peuvent se faire au prix d'une vulnérabilité accrue au stress ultérieur.

Bien que les résultats n'aient peut-être pas d'implications pratiques immédiates, ils sont néanmoins critiques étant donné qu'une minorité significative d'enfants sont exposés à la violence familiale, dit McCrory.

«Cela souligne l’importance de prendre au sérieux l’impact pour un enfant de vivre dans une famille caractérisée par la violence. Même si un tel enfant ne montre pas de signes manifestes d'anxiété ou de dépression, ces expériences semblent toujours avoir un effet mesurable au niveau neuronal.

Source: Cell Press