Le suicide est-il lié à la vie en haute altitude?

Une revue de recherche révèle que les zones de haute altitude ont des taux accrus de suicide et de dépression. Aux États-Unis, les États intermontagnards ont le taux de suicide le plus élevé, les enquêteurs ayant émis l'hypothèse que les niveaux d'oxygène dans le sang dus à la basse pression atmosphérique pourraient jouer un rôle.

La recherche apparaît dans le Examen de la psychiatrie de Harvard.

Brent Michael Kious, M.D., Ph.D., de l'Université de l'Utah, et ses collègues expliquent que des recherches supplémentaires peuvent révéler des interventions visant à réduire les effets d'un faible taux d'oxygène dans le sang sur l'humeur et les pensées suicidaires.

Dans la présente étude, les chercheurs ont examiné et analysé les preuves antérieures liant une altitude de résidence plus élevée à un risque accru de suicide et de dépression. Les scientifiques ont ensuite examiné les explications possibles de ces associations.

«Il existe des variations régionales significatives dans les taux de trouble dépressif majeur et de suicide aux États-Unis, ce qui suggère que les conditions sociodémographiques et environnementales y contribuent», écrivent Kious et ses coauteurs.

Douze études ont été analysées, la plupart étant réalisées aux États-Unis. Les enquêtes comprenaient des données basées sur la population sur la relation entre le suicide ou la dépression et l'altitude.

Bien que les études aient utilisé des méthodes variées, la plupart ont signalé que les régions à haute altitude présentaient des taux accrus de dépression et de suicide. En général, la corrélation était plus forte pour le suicide que pour la dépression.

Les taux de suicide les plus élevés ont été regroupés dans les États intermontagnards: Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming. (L'Alaska et la Virginie avaient également des taux de suicide élevés.)

Dans une étude de 2014, le pourcentage d'adultes ayant des «pensées suicidaires graves» variait de 3,3% dans le Connecticut (altitude moyenne 490 pieds) à 4,9% dans l'Utah (altitude moyenne 6 100 pieds).

Parmi les autres résultats clés de recherches antérieures sur l'altitude et le suicide, mentionnons:

• Les populations vivant à des altitudes plus élevées avaient des taux de suicide accrus malgré une diminution des taux de mortalité toutes causes confondues. Plutôt qu'une augmentation constante, les études suggéraient un «effet de seuil»: les taux de suicide augmentaient considérablement à des altitudes comprises entre environ 2 000 et 3 000 pieds;
• Les taux de suicide étaient plus fortement associés à l'altitude qu'à la possession d'armes à feu. D'autres facteurs liés au taux de suicide comprenaient un taux de pauvreté accru, un revenu inférieur et des ratios de population plus faibles de femmes blanches et divorcées. Cependant, les études n'ont pas pu tenir compte de tous les facteurs susceptibles d'influer sur les variations du suicide, comme les taux de toxicomanie et les différences culturelles;
• Si plus de 80% des suicides aux États-Unis se produisent dans des zones de basse altitude, c'est parce que la plupart de la population vit près du niveau de la mer. Ajustés en fonction de la répartition de la population, les taux de suicide pour 100 000 habitants étaient de 17,7 en haute altitude, 11,9 à moyenne altitude et 4,8 à basse altitude.Des études de certains autres pays, mais pas de tous, ont également signalé une augmentation des taux de suicide à des altitudes plus élevées.

Pourquoi l'altitude affecterait-elle les taux de suicide? Kious et ses co-auteurs suggèrent que la réponse pourrait être «l'hypoxie hypobare chronique»: un faible taux d'oxygène dans le sang lié à une pression atmosphérique basse.

Cette théorie est étayée par des études sur les animaux et des études à court terme chez les humains. Les auteurs suggèrent deux voies par lesquelles l'hypoxie hypobare pourrait augmenter les risques de suicide et de dépression: en modifiant le métabolisme du neurotransmetteur sérotonine et / ou; grâce à ses effets sur la bioénergétique du cerveau.

S'ils sont confirmés par des études futures, ces mécanismes suggèrent des traitements possibles pour atténuer les effets de l'altitude sur la dépression et le risque de suicide: un supplément de 5-hydroxytryptophane (un précurseur de la sérotonine) pour augmenter les niveaux de sérotonine, ou de la créatinine pour influencer la bioénergie cérébrale.

En effet, la revue identifie plusieurs domaines nécessitant des recherches supplémentaires, notamment les effets d'une exposition prolongée à l'altitude à la fois sur le métabolisme de la sérotonine et sur la bioénergétique du cerveau.

Source: Wolters Kluwer Health / EurekAlert