Compétences parentales influencées par les niveaux de testostérone, l'empathie

Une nouvelle étude de l’Université du Michigan suggère une relation entre une baisse de la testostérone et les compétences parentales d’un père pendant la petite enfance.

Les chercheurs expliquent que si les niveaux de testostérone affectent la libido d’un homme et d’autres facteurs de santé, ils offrent également une fenêtre sur la parentalité masculine.

Les enquêteurs ont constaté que lorsque les hommes voyaient leurs nourrissons en détresse, cela abaissait leur testostérone. Ce facteur, en plus d’être empathique et d’avoir une relation aimante avec la mère de l’enfant, permettait de prédire s’il nourrissait son père.

La paternité sensible et réactive a été liée au développement social, émotionnel et cognitif des jeunes enfants. Des études ont montré que la participation positive du père conduit généralement à des résultats positifs pour les enfants.

Des recherches antérieures sur les pères et la testostérone n'ont examiné que les interactions de jeu entre les parents et l'enfant, qui produisent rarement des changements significatifs de la testostérone.

Cependant, un meilleur marqueur des changements hormonaux se produit lorsque le bébé d’un père pleure, dit Patty Kuo, première auteure de l’étude et doctorante en psychologie à l’Université du Michigan.

«Pour les parents, les pleurs du nourrisson sont de puissants stimuli et peuvent souvent susciter plusieurs types de réponses émotionnelles, y compris l'empathie, la contrariété ou l'aggravation.»

Un bébé qui pleure peut déclencher certaines émotions qui peuvent être accompagnées d'une réponse hormonale correspondante: empathie avec diminution de la testostérone ou aggravation avec augmentation de la testostérone.

Les chercheurs ont étudié 175 hommes dont l'épouse / partenaire était enceinte de leur deuxième enfant. Des tests hormonaux (échantillons de salive) ont été prélevés lors d'une visite de laboratoire pour évaluer l'interaction père-enfant.

Les groupes père-enfant ont participé à une activité enregistrée sur bande vidéo au cours de laquelle l'enfant a été séparé du père pendant une courte période puis réuni. Les nourrissons étaient souvent visiblement bouleversés pendant la procédure, cherchant le père pendant les séparations et cherchant à le réconforter lors des retrouvailles.

Kuo pense qu'en regardant leur bébé en détresse, l'empathie des pères pour leurs nourrissons et la baisse du taux de testostérone façonnent leur réaction.

Par exemple, si les pères interprètent les pleurs du nourrisson comme un moyen de communiquer la détresse et, par conséquent, font preuve d'empathie avec le nourrisson, certains hommes connaîtront une baisse de la testostérone. Ceci, à son tour, facilite une réponse enrichissante, ont déclaré les chercheurs.

D'un autre côté, lorsque les pères interprètent les pleurs de leur enfant comme aggravants et se sentent incapables de le réconforter, ils peuvent ressentir une augmentation de la testostérone, ce qui facilite une réponse intrusive ou négative à l'enfant.

Pour mesurer les comportements parentaux, les pères et les nourrissons ont accompli une deuxième tâche où ils ont été présentés avec trois jouets dans des boîtes séparées, chacune avec une carte d'instructions. On a demandé aux pères d’apprendre à l’enfant à frapper chaque touche d’un xylophone avec un maillet, à pousser tous les leviers d’une boîte d’activités et à frapper les formes sur le dos d’une tortue. Les pères avaient cinq minutes pour chaque jouet.

«Nous avons ensuite observé si les hommes étaient sensibles ou intrusifs avec leurs nourrissons lors de ces interactions», a déclaré Kuo. «Les hommes avec une baisse plus importante de la testostérone pendant la tâche de séparation étaient des pères plus sensibles pendant l'interaction.»

Ce n'est que pendant la séparation des nourrissons que les taux de testostérone des hommes ont changé, pas dans la tâche d'interaction, probablement parce que les hommes ont réconforté et apaisé leurs nourrissons pendant les réunions, ont déclaré les chercheurs.

Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que même à un jeune âge, les pères étaient plus sensibles aux filles qu'aux garçons.

Dans l'ensemble, les chercheurs ne souhaitent pas affirmer que la baisse de la testostérone conduit à une meilleure parentalité masculine.

«Nous ne prétendons pas que les baisses universelles de la testostérone seront toujours associées à une« bonne paternité »», a déclaré la co-auteure Brenda Volling, chercheuse principale de l'étude, professeur de psychologie et directrice du Center for Human Growth and Development.

«Peut-être que des augmentations de la testostérone chez les hommes peuvent être nécessaires pour protéger le nourrisson contre les dommages dans certaines situations. Nous commençons à peine à comprendre les relations complexes entre les hormones masculines et la paternité. »

Source: Université du Michigan / EurekAlert