L'étude sur la souris établit un lien entre le stress des adolescents et la maladie mentale chez l'adulte
Les chercheurs de Johns Hopkins ont noté que l'adolescence est une période critique pour le développement du cerveau. Au cours de cette étape, une abondance d'hormones pourrait potentiellement entraîner des changements génétiques pouvant entraîner une maladie mentale grave chez les individus.
Les résultats, rapportés dans le journal Science, pourrait avoir des implications de grande portée à la fois dans la prévention et le traitement de la schizophrénie, de la dépression grave et d'autres maladies mentales.
«Nous avons découvert un mécanisme expliquant comment des facteurs environnementaux, tels que les hormones de stress, peuvent affecter la physiologie du cerveau et provoquer des maladies mentales», a déclaré Akira Sawa, MD, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à la École de médecine de l'Université Johns Hopkins.
«Nous avons montré chez la souris que le stress à l’adolescence peut affecter l’expression d’un gène codant pour un neurotransmetteur clé lié à la fonction mentale et à la maladie psychiatrique. Bien que l'on pense que de nombreux gènes sont impliqués dans le développement de la maladie mentale, mon instinct est que les facteurs environnementaux sont d'une importance cruciale pour le processus.
Les chercheurs ont entrepris de simuler l'isolement social associé aux années difficiles des adolescents chez les adolescents humains.
Ils ont constaté que l'isolement de souris saines d'autres souris pendant trois semaines pendant l'équivalent de l'adolescence des rongeurs n'avait aucun effet sur leur comportement. Mais lorsque des souris connues pour avoir une prédisposition génétique aux caractéristiques de la maladie mentale étaient isolées de la même manière, elles présentaient des comportements associés à la maladie mentale, comme l'hyperactivité.
Ces souris ont également échoué à nager lorsqu'elles sont placées dans une piscine, un corrélat indirect de la dépression humaine.
Lorsque les souris isolées présentant des facteurs de risque génétiques de maladie mentale ont été renvoyées dans un logement de groupe avec d'autres souris, elles ont continué à présenter ces comportements anormaux, une constatation qui suggère que les effets de l'isolement ont duré l'équivalent de l'âge adulte.
«Les facteurs de risque génétiques dans ces expériences étaient nécessaires, mais pas suffisants, pour provoquer des comportements associés à la maladie mentale chez la souris», a déclaré Sawa. «Seul l'ajout du facteur de stress externe - dans ce cas, un excès de cortisol lié à l'isolement social - a suffi à provoquer des changements de comportement dramatiques.
Les enquêteurs ont non seulement découvert que les souris «malades mentales» avaient des niveaux élevés de cortisol, connu sous le nom d’hormone du stress, car il est sécrété à des niveaux plus élevés pendant la réaction de combat ou de fuite du corps.
Ils ont également découvert que ces souris avaient des niveaux significativement plus faibles du neurotransmetteur dopamine dans une région spécifique du cerveau impliquée dans des fonctions cérébrales supérieures, telles que le contrôle émotionnel et la cognition.
Des modifications de la dopamine dans le cerveau de patients souffrant de schizophrénie, de dépression et de troubles de l'humeur ont été suggérées dans les études cliniques, mais le mécanisme de l'impact clinique reste insaisissable.
Pour déterminer si les niveaux de cortisol influençaient les niveaux de dopamine dans le cerveau et les modèles de comportement des adultes chez les souris anormales, les chercheurs leur ont donné un composé appelé RU486, connu pour empêcher les cellules de recevoir du cortisol. (Le médicament est communément appelé «pilule abortive».)
Tous les symptômes ont disparu. RU486 a également été étudié dans un essai clinique chez des personnes souffrant de dépression psychotique difficile à traiter, montrant certains avantages. «Les souris ont nagé plus longtemps, elles étaient moins hyper hyper et leurs niveaux de dopamine normalisés», dit Sawa.
Pour expliquer comment et pourquoi les souris se sont améliorées, Sawa et son équipe ont étudié le gène tyrosine hydroxylase (Th) et ont découvert que les changements épigénétiques induits par l'environnement limitent la capacité du gène à faire son travail - qui consiste à créer une enzyme qui régule les niveaux de dopamine. . Sans un Th pleinement fonctionnel, les niveaux de dopamine sont anormalement bas.
Les scientifiques étudient depuis longtemps les mutations génétiques - des changements permanents de l'ADN qui peuvent modifier la fonction normale d'un gène particulier. Les altérations épigénétiques en revanche ne changent pas les lettres réelles de la séquence d'ADN. Au lieu de cela, ils ajoutent un groupe chimique comme le méthyle qui peut affecter la fonction de l'ADN.
Ces changements peuvent être transitoires, alors que les mutations génétiques sont permanentes.
Sawa a déclaré que la nouvelle étude souligne la nécessité de réfléchir à de meilleurs soins préventifs chez les adolescents souffrant de maladie mentale dans leur famille, y compris des efforts pour les protéger des facteurs de stress sociaux, tels que la négligence.
Pendant ce temps, en comprenant la cascade d'événements qui se produisent lorsque les niveaux de cortisol sont élevés, les chercheurs pourraient être en mesure de développer de nouveaux composés pour cibler des troubles psychiatriques difficiles à traiter avec moins d'effets secondaires que le RU486.
Source: Médecine Johns Hopkins
