Le stress affecte l'apprentissage et la mémoire
Bien que l'on sache que le stress à long terme ou chronique peut affecter la région d'apprentissage et de mémoire du cerveau, une nouvelle découverte découvre que le stress à court terme, qui dure aussi peu que quelques heures, peut également altérer la communication cerveau-cellule dans ces zones critiques.
«Le stress est une constante dans nos vies et ne peut être évité», a déclaré le Dr Tallie Z. Baram, titulaire de la chaire Danette Shepard en sciences neurologiques de la faculté de médecine UC Irvine et responsable de l'étude. Le stress est une réponse du corps à une menace dans l’environnement, ou à une sorte de demande mentale ou psychologique qui dépasse la capacité ordinaire d’une personne. La réponse au stress est également connue sous le nom de réponse «combat ou fuite».
«Nos résultats peuvent jouer un rôle important dans le développement actuel de médicaments qui pourraient prévenir ces effets indésirables et donner des indications sur les raisons pour lesquelles certaines personnes oublient ou ont du mal à retenir des informations dans des situations stressantes.»
Dans leur étude, Baram et ses collègues de l'UC Irvine ont identifié un nouveau processus par lequel le stress provoquait ces effets. Ils ont découvert qu'au lieu d'impliquer le cortisol, une hormone du stress largement connue, qui circule dans tout le corps, le stress aigu activait des molécules sélectives appelées hormones de libération de corticotropine, ce qui perturbait le processus par lequel le cerveau recueille et stocke les souvenirs.
L'apprentissage et la mémoire ont lieu au niveau des synapses, qui sont des jonctions par lesquelles les cellules cérébrales communiquent. Ces synapses résident sur des protubérances spécialisées en forme de branche sur des neurones appelés épines dendritiques.
Dans les études sur les rats et les souris, le groupe de Baram a constaté que la libération de CRH dans l’hippocampe, principal centre d’apprentissage et de mémoire du cerveau, entraînait la désintégration rapide de ces épines dendritiques, ce qui limitait à son tour la capacité des synapses à collecter et stocker des souvenirs. La manière dont les synapses stockent les informations n'est pas tout à fait claire.
Les chercheurs ont découvert que le blocage de l'interaction des molécules CRH avec leurs molécules réceptrices éliminait les dommages causés par le stress aux épines dendritiques des cellules de l'hippocampe impliquées dans l'apprentissage et la mémoire.
De plus, les auteurs ont reproduit les effets du stress sur les épines dendritiques en administrant de faibles niveaux de CRH synthétique et en observant comment les épines se rétractaient en quelques minutes. «Heureusement, une fois que nous avons enlevé le CRH, les épines ont semblé repousser», a déclaré Baram.
Il n'est pas clair si les résultats de cette recherche se traduiront par les humains, ou comment le cerveau humain fonctionne, ce qui est beaucoup plus complexe et difficile à étudier.
Baram a également noté qu'il existe des composés en cours de développement qui montrent la capacité de bloquer les récepteurs CRH, et que cette étude peut jouer un rôle dans la création de thérapies basées sur ces composés pour lutter contre l'apprentissage lié au stress et la perte de mémoire.
Le stress n'est ni bon ni mauvais. C'est simplement la réponse du corps à une situation dans laquelle le corps essaie de vous protéger. Cela peut être accablant si une personne n'est pas équipée pour faire face au stress ou utilise des méthodes plus nuisibles que bénéfiques. Le stress peut aider à motiver une personne à relever les défis de l’environnement ou de la vie d’une personne.
L'étude de l'Université de Californie, des chercheurs d'Irvine a été publiée dans l'édition de mars 2008 du Journal of Neuroscience.
Source: Université de Californie - Irvine
Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 12 mars 2008.
