L'apprentissage dans la petite enfance présente des avantages à long terme

Les psychologues du développement croient que parler aux bébés au cours de leur première année peut offrir des avantages d'apprentissage qui se manifestent jusqu'à cinq ans plus tard.

Les experts disent que les avantages sont particulièrement associés à la dénomination des choses dans le monde du nourrisson, car cela peut aider le bébé à établir des liens entre ce qu’il voit et ce qu’il entend.

«L'apprentissage dans la petite enfance entre six et neuf mois jette les bases de l'apprentissage plus tard dans l'enfance», ont déclaré Lisa Scott, Ph.D., et ses collègues de l'Université du Massachusetts à Amherst.

«Les nourrissons apprennent très tôt les étiquettes des personnes et des choses. L'étiquetage les aide à reconnaître les personnes et les objets individuellement et les aide à décider dans quelle mesure leur compréhension de l'objet ou du visage doit être détaillée. »

Les résultats de l’étude de la recherche de Scott, menée avec Hillary Hadley et Charisse Pickron, étudiantes au doctorat en psychologie et en sciences du cerveau de l’Université du Massachusetts à Amherst, se trouvent dans l’édition en ligne du journal Science du développement.

Les expériences antérieures de Scott ainsi que les travaux d'autres personnes montrent qu'avant l'âge de six mois, les bébés peuvent facilement distinguer les visages au sein de groupes familiers (par exemple, des visages humains) et inconnus (par exemple, des visages de singes).

Mais à neuf mois, ils ne sont plus aussi bons pour distinguer les visages en dehors de leur propre espèce par rapport aux visages de leur propre espèce.

Ce déclin de la reconnaissance d’individus inconnus est appelé «rétrécissement perceptif» et est motivé par l’expérience des nourrissons en interagissant avec certains groupes plus que d’autres et en apprenant les noms des individus de certains groupes plus que d’autres au cours de la période de six à neuf mois.

Dans une expérience antérieure, Scott a donné aux parents des livres d'images à lire à leurs enfants de cette tranche d'âge. Les livres contenaient des photos de différents visages de singes ou de différents types de poussettes. Pour un groupe, les parents ont prononcé des noms uniques, tels que Boris ou Fiona, et pour l'autre groupe, les mêmes images étaient toutes étiquetées de la même manière, juste un singe ou une poussette.

Scott et ses collègues ont mesuré la durée pendant laquelle les bébés regardaient les images et leurs réponses neuronales avant et après l'entraînement. Les résultats pour les réponses visuelles et neuronales suggèrent que l'entraînement avec des étiquettes au niveau individuel a conduit les bébés à apprendre d'une manière qui leur permettrait de mieux faire la différence entre des exemples de singes ou de poussettes à l'avenir.

Cependant, une question restée sans réponse était de savoir si l'apprentissage observé pendant la fenêtre de six à neuf mois serait conservé dans l'enfance. Pour répondre à cela, Scott et son équipe ont mené la présente étude.

Ils ont examiné le temps de réponse à une tâche d'appariement d'images ainsi que les réponses cérébrales chez les enfants, maintenant âgés de quatre et cinq ans, qui ont participé à l'étude de formation précédente. Les chercheurs ont également examiné la réponse dans un groupe témoin d'enfants qui n'ont pas participé à l'étude de formation.

Comme l'explique Scott, elle et ses collègues ont prédit que les enfants formés avec des étiquettes uniques au niveau individuel montreraient des changements comportementaux et neuronaux durables en réponse à une expérience d'entraînement précoce pendant la petite enfance. Mais il n’était pas clair si de tels changements seraient spécifiques aux images entraînées, c’est-à-dire spécifiques au stimulus ou liés à une capacité plus générale.

Ils ont constaté que les enfants formés avec des étiquettes au niveau individuel présentaient des avantages comportementaux et neuronaux pour les visages humains et non pour les images entraînées.

«Ces enfants étaient plus rapides à faire correspondre les visages humains et ils présentaient des réponses neuronales plus adultes aux visages humains que les enfants qui avaient l'expérience des étiquettes de catégorie et les enfants sans expérience du livre», disent-ils.

Cela suggère que la formation au sein d'étiquettes au niveau individuel dans la petite enfance conduit à des effets d'apprentissage de longue durée qui se généralisent des images entraînées à la catégorie la plus courante des visages humains.

«Même de brèves expériences peuvent être importantes pour les nourrissons, car ils développent activement des compétences qu'ils peuvent utiliser dans une variété de contextes plus tard dans la vie», notent les auteurs.

Source: Université du Massachusetts à Amherst