Nouvelles perspectives sur l'autisme

Les enquêteurs de Harvard rapportent la découverte, pour la première fois, d'un neurotransmetteur cérébral lié à un comportement autistique. Les chercheurs pensent que cette découverte peut fournir de nouvelles informations précieuses sur la compréhension, le diagnostic et même le traitement de l'autisme.

Les neurotransmetteurs sont des produits chimiques qui aident à communiquer des informations dans tout notre cerveau et notre corps.

En utilisant un test visuel connu pour provoquer des réactions différentes dans les cerveaux autistes et normaux, les chercheurs ont pu montrer que les différences étaient associées à une rupture de la voie de signalisation utilisée par le GABA - l'un des principaux neurotransmetteurs inhibiteurs du cerveau.

L'étude apparaît dans la revue Biologie actuelle.

«C'est la première fois, chez l'homme, qu'un neurotransmetteur dans le cerveau est lié à un comportement autiste - point final», explique la chef de file de la recherche, Caroline Robertson.

«Cette théorie - que la voie de signalisation GABA joue un rôle dans l'autisme - a été démontrée dans des modèles animaux, mais jusqu'à présent, nous n'avons jamais eu de preuves qu'elle causait réellement des différences autistiques chez les humains.

Bien que cela ne conduise pas directement à des traitements de l'autisme, Robertson a déclaré que la découverte offrait un aperçu inestimable du trouble et du rôle que les neurotransmetteurs comme le GABA pourraient y jouer.

La recherche suggère également que des tests visuels similaires pourraient être utilisés pour dépister l'autisme chez les jeunes enfants, permettant aux parents et aux cliniciens de commencer plus tôt les efforts d'intervention précoce.

Bien que longtemps considéré comme jouant un rôle dans l'autisme - le GABA a été largement étudié sur des modèles animaux - les preuves soutenant le rôle du GABA dans le trouble chez l'homme ont été insaisissables.

«L'autisme est souvent décrit comme un trouble dans lequel toutes les entrées sensorielles affluent en même temps, de sorte que l'idée qu'un neurotransmetteur inhibiteur était important correspondait aux observations cliniques», a déclaré Robertson.

«De plus, les personnes autistes ont souvent des convulsions - il existe une comorbidité de 20 à 25% entre l'autisme et l'épilepsie - et nous pensons que les crises sont une excitation incontrôlable dans le cerveau.

Pour trouver ces preuves, Robertson et ses collègues ont cherché un test facilement reproductible qui produisait des résultats constamment différents chez les personnes avec et sans autisme, et l'ont trouvé dans ce que les neuroscientifiques visuels appellent la rivalité binoculaire.

Normalement, dit-elle, le cerveau est présenté avec deux images légèrement différentes - une de chaque œil - qu'il calcule en moyenne pour créer la seule image que nous voyons tous les jours. Le test de rivalité binoculaire oblige cependant chaque œil à prendre des images très différentes, avec des résultats surprenants.

«Le résultat final est qu'une image est simplement supprimée entièrement de la conscience visuelle pendant une courte période», a déclaré Robertson.

«Donc, si je vous montre une image d'un cheval et d'une pomme, le cheval disparaîtra entièrement et vous ne verrez que la pomme. Finalement, cependant, les neurones qui forcent ce signal inhibiteur se fatiguent et il basculera jusqu'à ce que vous ne voyiez que le cheval. Au fur et à mesure que ce processus se répète, les deux images se balanceront d'avant en arrière. »

Dans des études antérieures, Robertson et ses collègues ont montré que si le même processus se produit dans le cerveau autiste, le processus d'oscillation entre les images peut prendre beaucoup plus de temps.

«Là où la personne moyenne peut basculer entre les deux images toutes les trois secondes, une personne autiste peut prendre deux fois plus de temps», dit-elle. «Ils passent autant de temps à l'état stable - où ils ne voient qu'une seule image - que la personne moyenne, il leur faut juste plus de temps pour basculer entre eux, et la deuxième image n'est pas aussi profondément supprimée.

En utilisant la spectroscopie par résonance magnétique, une technique d'imagerie cérébrale qui permet de mesurer les niveaux de certains neurotransmetteurs dans le cerveau, les chercheurs ont découvert que si les personnes atteintes d'autisme présentaient des niveaux normaux de neurotransmetteurs excitateurs, le GABA était bien inférieur aux attentes.

"Ce que nous pensons voir est la preuve d'un déficit dans la voie de signalisation GABA-ergic", a déclaré Robertson. «Ce n’est pas qu’il n’y a pas de GABA dans le cerveau… c’est qu’il y a un pas dans cette voie qui est brisé.»

Cependant, réparer cette voie est plus facile à dire qu'à faire.

«C’est très diversifié», a déclaré Robertson. «Il existe deux formes de récepteurs GABA, A et B, et le récepteur GABA A peut prendre plusieurs formes. Nous pourrons peut-être utiliser ce test pour examiner l’efficacité des médicaments afin de nous donner une meilleure idée de laquelle de ces récepteurs ne fonctionne pas correctement, mais c’est très complexe.

«Si ces résultats s’appliquent aussi bien aux enfants qu’aux adultes… pour l’instant, nous ne pouvons pas diagnostiquer l’autisme chez les enfants qui ne peuvent pas parler, mais c’est à ce moment qu’une intervention précoce serait la plus efficace», a-t-elle poursuivi.

«Mais avant que les enfants puissent parler, ils peuvent voir, nous pouvons donc utiliser ce type de tâche visuelle pour dépister les enfants et voir s’il y a quelque chose de déséquilibré dans leur cerveau.»

Robertson a averti, cependant, que la compréhension de la voie de signalisation pour le GABA ne serait pas une panacée pour l'autisme.

«Je suis enthousiasmée par cette étude, mais il existe de nombreuses autres molécules dans le cerveau, et beaucoup d’entre elles peuvent être associées à l’autisme sous une forme ou une autre», a-t-elle déclaré.

«Nous regardions l’histoire du GABA, mais nous n’avons pas fini de dépister le cerveau autiste pour d’autres voies possibles qui pourraient jouer un rôle. Mais celui-ci en est un, et nous nous sentons bien avec celui-ci.

Source: Université Harvard / EurekAlert