Pouvez-vous repérer la malhonnêteté sur le visage d’un politicien?

On nous dit souvent de ne pas juger un livre par sa couverture, mais par une nouvelle étude publiée dans la revue Science psychologique trouve que certaines premières impressions sur l'honnêteté peuvent être correctes.

Des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont découvert que les gens sont très doués pour détecter l'honnêteté d'un politicien inconnu simplement en regardant une photo de lui. Dans l'étude, les observateurs avaient tendance à percevoir les politiciens aux visages plus larges comme plus corruptibles.

Lorsqu'on a montré aux participants des photos de politiciens qu'ils ne connaissaient pas, ils ont rendu des jugements plus que hasardeux pour savoir si ces politiciens avaient été condamnés pour corruption. Surtout, les participants ont porté ces jugements sans rien savoir des politiciens ou de leur carrière.

«Il peut être difficile de comprendre pourquoi vous pouvez regarder les visages des autres et dire quelque chose à leur sujet», déclare Chujun Lin, co-auteur de l'étude et étudiant diplômé de Caltech. «Mais il ne fait aucun doute que les gens se font constamment une première impression à partir des visages. Par exemple, sur les sites de rencontres, les gens rejettent souvent les correspondances potentielles sur la base d'images sans lire le profil. »

La largeur du visage - techniquement, le rapport largeur / hauteur du visage - a été démontré dans des recherches antérieures comme étant associée à un comportement agressif chez les hommes. En d'autres termes, les hommes aux visages plus larges ont plus tendance à être agressifs et menaçants envers les autres que les hommes aux visages plus fins. Des recherches ont également montré que les hommes au visage large sont perçus par les autres comme plus menaçants que ceux au visage plus mince.

Mais alors que la recherche montre un lien entre l'apparence du visage et la corruption, les chercheurs disent que cela ne signifie pas nécessairement qu'un politicien à l'air corrompu est plus intrinsèquement corrompu. En fait, il pourrait y avoir de nombreuses explications.

Une possibilité est que si un visage exprime un sentiment de malhonnêteté, le politicien pourrait se voir offrir des pots-de-vin plus souvent. Une autre possibilité est que les politiciens à l'apparence corruptible ne soient pas plus corruptibles que les politiciens à l'air honnête, mais à cause de leur apparence, ils sont plus souvent soupçonnés, enquêtés et condamnés pour corruption.

«Si un jury décide si un politicien est coupable ou non, le fait d'avoir un visage corrompu peut créer une impression négative, ce qui pourrait influencer la décision du jury», dit Lin, qui ajoute que les politiciens «purs» utilisés dans l'étude pourraient pas vraiment propre. "Peut-être qu'ils n'ont tout simplement pas été attrapés."

Dans la première expérience, les chercheurs ont collecté des photos de 72 politiciens exerçant des fonctions au niveau de l'État ou au niveau fédéral. La moitié avait été reconnue coupable de corruption et la moitié avait des dossiers sans faute. Par souci de cohérence, tous les politiciens inclus étaient des hommes et des Caucasiens. Toutes les photos étaient en noir et blanc, recadrées à la même taille et représentaient un portrait frontal souriant. Les images ont été présentées au hasard à 100 participants, à qui l'on a demandé d'évaluer chaque politicien en fonction de son apparence corrompue, malhonnête, égoïste, digne de confiance et généreuse.

Une analyse a montré que les participants en tant que groupe étaient capables de détecter correctement les politiciens corrompus parmi les politiciens propres près de 70% du temps en se basant uniquement sur leur visage.

La deuxième partie de l'étude a répété la première expérience, mais a utilisé des photos de 80 politiciens élus aux bureaux des États et locaux de Californie. La moitié avait violé le California Political Reform Act - une loi qui réglemente le financement des campagnes électorales, le lobbying et les conflits d’intérêts des politiciens - et la moitié avait des records. Comme auparavant, les résultats ont montré que les volontaires pouvaient correctement différencier les politiciens corrompus des politiciens propres près de 70 pour cent du temps.

Dans une troisième expérience, les chercheurs ont utilisé les photos de la première expérience mais ont demandé aux participants de juger les politiciens sur un nouvel ensemble de critères: corruptibilité, agressivité, masculinité, compétence et ambition.

Les résultats ont montré que seules les inférences de trait liées à la corruption (inférences de corruptibilité, de malhonnêteté, d'égoïsme, d'agressivité, de générosité et de fiabilité) différenciaient les politiciens corrompus des politiciens purs. Les inférences de compétence, d’ambition ou de masculinité ne prédisaient pas le bilan des politiciens.

Dans la quatrième expérience, les chercheurs ont analysé quelles structures faciales des politiciens les volontaires associaient à la malhonnêteté et à la corruption. Les visages ont été divisés en huit mesures décrivant des choses comme la distance entre les yeux, la taille des pommettes, la longueur du nez et la largeur du visage.

En comparant les données de ces mesures aux jugements rendus par les participants et aux dossiers de condamnations pour corruption, les chercheurs ont découvert que les politiciens ayant des ratios de largeur faciale plus élevés étaient plus susceptibles d'être considérés comme corruptibles.

Pour vérifier que la largeur du visage était vraiment la caractéristique à l'origine de ces perceptions négatives, les chercheurs ont rassemblé des photos de 150 politiciens et les ont manipulées numériquement chacune dans une version large et une version étroite.

Les 450 photos résultantes - y compris les 150 originaux non modifiés - ont été montrées à 100 participants à qui on a demandé, comme dans les études précédentes, d'évaluer chaque image en fonction de la corruption du politicien. Et encore une fois, la largeur du visage a fait la différence. Les participants ont jugé que les versions à visage large des politiciens étaient plus corruptibles que leurs homologues à visage mince.

«Ces résultats soulèvent de nombreuses questions intéressantes pour les recherches futures», dit Lin. «Par exemple, quel est le mécanisme causal sous-jacent de la corrélation entre la corruption perçue et les dossiers des politiciens trouvés dans notre étude? Les politiciens qui semblent plus corruptibles sont-ils plus susceptibles d'être soupçonnés, enquêtés et même condamnés? »

Les résultats pourraient amener une personne à se demander pourquoi des politiciens corrompus sont élus en premier lieu si les gens peuvent dire qu'ils sont corrompus rien qu'en les regardant. Mais les chercheurs disent que ce que vous ressentez à l'égard d'une personne est bien plus qu'un simple visage.

«Dans le monde réel, vous ne voyez pas seulement la photo d’un politicien. Vous les voyez parler et bouger », déclare le co-auteur Ralph Adolphs, qui fait partie de l’équipe de direction de l’Institut Tianqiao et Chrissy Chen pour les neurosciences. "Leur visage peut faire une première impression sur vous, mais il y a d'autres facteurs qui peuvent intervenir et l'emporter."

Source: Institut de technologie de Californie