De nombreux enfants autistes avaient des problèmes de sommeil lorsqu'ils étaient nourrissons

Dans une nouvelle étude portant sur plus de 400 jeunes enfants, ceux qui ont reçu un diagnostic d'autisme étaient plus susceptibles d'avoir eu de la difficulté à s'endormir lorsqu'ils étaient nourrissons. Cette difficulté de sommeil était associée à des trajectoires de croissance modifiées dans l'hippocampe.

Les résultats sont publiés dans le Journal américain de psychiatrie.

Les nourrissons passent la majeure partie de leur première année de vie à dormir, et ces heures sont vitales pour le développement du cerveau, car des connexions neuronales se forment et des souvenirs sensoriels sont codés. Mais lorsque le sommeil est perturbé, comme cela se produit plus souvent chez les enfants autistes, le développement du cerveau peut être affecté.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Washington (UW) ont découvert que les problèmes de sommeil au cours des 12 premiers mois d'un bébé peuvent non seulement précéder un diagnostic d'autisme, mais peuvent également être liés à une trajectoire de croissance modifiée dans une partie clé du cerveau: l'hippocampe.

«L'hippocampe est essentiel pour l'apprentissage et la mémoire, et les changements dans la taille de l'hippocampe ont été associés à un mauvais sommeil chez les adultes et les enfants plus âgés», a déclaré l'auteure principale, le Dr Kate MacDuffie, chercheuse postdoctorale au UW Autism Center. «Cependant, c'est la première étude dont nous ayons connaissance pour trouver une association chez les nourrissons dès l'âge de 6 mois.»

Jusqu'à 80% des enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) ont des problèmes de sommeil, a déclaré le Dr Annette Estes, directrice du UW Autism Center et auteure principale de l'étude. Mais une grande partie de la recherche existante se concentre sur le comportement et la cognition.

Le sommeil étant un besoin si critique pour les enfants et leurs parents, les chercheurs impliqués dans le réseau multicentrique d'étude d'imagerie cérébrale infantile, ou réseau IBIS, pensaient qu'il y avait plus à examiner.

«Dans notre expérience clinique, les parents sont très préoccupés par le sommeil de leurs enfants, et dans notre travail sur l'intervention précoce de l'autisme, nous avons observé que les problèmes de sommeil retenaient les enfants et les familles», a déclaré Estes, qui est également professeur de discours à l'UW. et les sciences de l'audition.

L'étude a été menée parce que les chercheurs avaient des questions sur la relation entre le sommeil et l'autisme, a déclaré Estes. Par exemple, les problèmes de sommeil aggravent-ils les symptômes de l'autisme? Ou est-ce l'inverse, que les symptômes de l'autisme entraînent des problèmes de sommeil? Ou quelque chose de complètement différent?

«Il se pourrait que le sommeil altéré fasse partie intégrante de l'autisme pour certains enfants. Un indice est que les interventions comportementales pour améliorer le sommeil ne fonctionnent pas pour tous les enfants autistes, même lorsque leurs parents font tout correctement. Cela suggère qu'il peut y avoir une composante biologique aux problèmes de sommeil chez certains enfants autistes », a déclaré Estes.

Pour étudier toute association entre le sommeil, le développement cérébral et l'autisme, les chercheurs du réseau IBIS ont évalué les IRM de 432 nourrissons, interrogé les parents sur les habitudes de sommeil et mesuré le fonctionnement cognitif à l'aide d'une évaluation standardisée.

Des chercheurs de quatre institutions - UW, Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, Université de Washington à Saint-Louis et Children's Hospital de Philadelphie - ont évalué les enfants âgés de 6, 12 et 24 mois et interrogé les parents sur le sommeil de leur enfant, tous comme partie d'un questionnaire plus long couvrant le comportement des nourrissons. Des questions spécifiques au sommeil portaient sur le temps qu'il fallait à l'enfant pour s'endormir ou pour se rendormir s'il était réveillé au milieu de la nuit, par exemple.

Au début de l'étude, les nourrissons ont été classés en fonction de leur risque de développer l'autisme. Ceux qui étaient plus à risque de développer l'autisme avaient un frère plus âgé qui avait déjà été diagnostiqué (environ les deux tiers de l'échantillon de l'étude). Les frères et sœurs d'enfants atteints d'autisme ont 20% de chances de développer un trouble du spectre autistique, un risque beaucoup plus élevé que les enfants de la population générale.

Une étude réalisée en 2017 par le réseau IBIS a révélé que les nourrissons qui avaient un frère ou une sœur autiste plus âgé et qui présentaient également une surface corticale élargie à 6 et 12 mois étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme que les nourrissons sans ces indicateurs.

Dans la nouvelle étude, 127 des 432 nourrissons ont été identifiés comme «à faible risque» au moment où les IRM ont été prises parce qu'ils n'avaient pas d'antécédents familiaux d'autisme. Ils ont ensuite évalué tous les participants à l'âge de 24 mois pour déterminer s'ils avaient développé l'autisme. Sur les quelque 300 enfants initialement considérés comme «à haut risque familial», 71 ont reçu un diagnostic de TSA.

Les résultats permettent aux chercheurs de réexaminer les scintigraphies longitudinales du cerveau et les données comportementales précédemment collectées et d'identifier certains modèles. Les difficultés de sommeil étaient plus fréquentes chez les nourrissons diagnostiqués plus tard avec un TSA, tout comme les hippocampes plus gros.

Aucune autre structure cérébrale sous-corticale n'a été affectée, y compris l'amygdale, qui est responsable de certaines émotions et aspects de la mémoire, ou le thalamus, un émetteur de signaux de la moelle épinière au cortex cérébral.

L'étude du sommeil menée par UW est la première à montrer une association entre la croissance de l'hippocampe et les problèmes de sommeil chez les nourrissons diagnostiqués plus tard avec l'autisme. Cependant, il n'est toujours pas clair s'il existe une relation causale.

Source: Université de Washington