Surmonter la peur avec l'ocytocine

Des chercheurs de l'hôpital de l'Université de Bonn ont démontré que l'ocytocine, l'hormone de liaison, inhibe le centre de la peur dans le cerveau, permettant à la peur de disparaître plus facilement.

L'étude, qui paraît dans la revue Psychiatrie biologique, pourrait inaugurer une nouvelle ère dans le traitement des troubles anxieux, selon les chercheurs.

Les chercheurs notent qu'une peur significative devient profondément ancrée dans la mémoire. Par exemple, à la suite d'un accident de voiture, une personne peut devenir conditionnée à se sentir assez anxieuse en entendant des crissements de pneus.

Peu à peu, cette personne apprend que tous les pneus qui crissent ne sont pas synonymes de danger. Cet écrasement actif de la mémoire est appelé «extinction».

«Dans ce processus, cependant, le contenu original de la mémoire n'est pas effacé, mais simplement recouvert d'expériences positives», a déclaré le psychiatre René Hurlemann, M.D., du Département de psychiatrie et de psychothérapie de l'hôpital de l'Université de Bonn.

«S'il y a de nouveau des situations dangereuses, la peur, que l'on croyait déjà surmontée, se réveille fréquemment.»

L'extinction est souvent utilisée dans la thérapie des troubles anxieux. Par exemple, une partie du traitement pour une personne souffrant d'une phobie des araignées consiste à les faire progressivement et de plus en plus face à face avec des araignées.

Le patient regarde d'abord des photos d'araignées puis regarde des exemples vivants jusqu'à ce qu'il tienne finalement une tarentule dans sa main. Cela aide le patient à réaliser qu'il n'a pas besoin de craindre la gâchette - ou l'araignée, ont expliqué les chercheurs.

«Cependant, cela peut prendre beaucoup de temps, car cette confrontation avec la situation effrayante doit souvent être vécue. De plus, il peut y avoir des rechutes parce que la trace originelle de peur est toujours ancrée dans la mémoire », a déclaré Hurlemann.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont commencé à chercher un moyen d'écraser les souvenirs effrayants de manière plus rapide et plus durable.

Cela les a amenés à l'ocytocine.

On sait depuis longtemps que l'hormone ocytocine n'a pas seulement un effet de liaison dans la relation mère-enfant et dans le cas des partenaires sexuels, mais qu'elle est également considérée comme anxiolytique, c'est-à-dire qu'elle réduit l'anxiété.

«L'ocytocine renforce en fait l'extinction: sous son influence, l'attente d'une peur récurrente diminue par la suite dans une plus grande mesure que sans ce messager», a rapporté Hurlemann.

Pour l'étude, l'équipe de recherche a induit un conditionnement à la peur chez 62 sujets masculins en bonne santé. Dans un scanner cérébral, utilisant des lunettes vidéo, les hommes ont regardé des photos. Pour 70% des images, ils ont reçu un choc électrique très bref et désagréable à la main via des électrodes.

"De cette manière, certaines images étaient associées à une expérience d'anxiété dans la mémoire des sujets de test", a déclaré Hurlemann.

Les scientifiques ont utilisé deux méthodes pour prouver que l'association d'une photo particulière et de la douleur était en fait ancrée dans le cerveau des hommes. L'attente d'un choc électrique a été démontrée par une augmentation de la sueur froide, qui a été mesurée via la conductivité cutanée, tandis que les scintigraphies cérébrales ont prouvé que les régions de peur dans le cerveau étaient particulièrement actives.

La moitié des sujets testés ont ensuite reçu de l'ocytocine via un spray nasal. Le reste a reçu un placebo.

Puis la phase d'extinction a commencé. Les hommes ont vu les mêmes images, mais ils n'ont plus reçu de chocs électriques.

Chez les hommes sous l'influence de l'ocytocine, l'amygdale, en tant que centre de la peur dans le cerveau, était globalement beaucoup moins active que dans le groupe témoin, tandis que les régions inhibitrices de la peur étaient plus stimulées, ont rapporté les chercheurs.

Au fil du temps, le messager a fait en sorte que la peur était initialement un peu plus grande, mais elle s'est ensuite atténuée dans une bien plus grande mesure que sans l'ocytocine.

«L’ocytocine renforce dans un premier temps les impressions conscientes des sujets testés et donc la réaction au choc électrique, mais au bout de quelques minutes, l’effet anxiolytique prévaut», a expliqué Hurlemann.

Les scientifiques ont déclaré qu'ils espèrent que les patients souffrant d'anxiété peuvent être aidés plus rapidement à l'aide de l'ocytocine et qu'une rechute peut être mieux évitée.

«De plus», ont-ils dit, «l'hormone facilite probablement la liaison entre le thérapeute et le patient, conduisant à un traitement plus efficace.»

«Cependant, cela doit d'abord être démontré par des études cliniques», a-t-il conclu.

Source: Université de Bonn