Les personnes âgées correspondent aux jeunes dans certaines tâches cognitives
La recherche montre que les personnes âgées en bonne santé peuvent être formées pour répondre plus rapidement à certaines tâches de prise de décision sans nuire à leur précision, ce qui signifie que leurs compétences cognitives ne sont pas si différentes de celles des jeunes adultes.
«Beaucoup de gens pensent qu'il est tout simplement naturel que le cerveau des personnes âgées ralentisse à mesure qu'elles vieillissent, mais nous constatons que ce n'est pas toujours vrai», a déclaré le Dr Roger Ratcliff, professeur de psychologie à l'Ohio State University et co- auteur des études. «Au moins dans certaines situations, les personnes de 70 ans peuvent avoir des temps de réponse similaires à ceux des 25 ans.»
Ratcliff et ses collègues, qui étudient les processus cognitifs et le vieillissement dans leur laboratoire depuis une dizaine d'années, ont récemment étendu leur travail aux enfants.
Il a noté que les résultats chez les enfants sont ce à quoi la plupart des scientifiques s'attendent: les très jeunes enfants ont des temps de réponse plus lents et une précision moindre par rapport aux adultes, mais ceux-ci s'améliorent à mesure que les enfants grandissent.
Mais la découverte la plus intéressante est que les adultes plus âgés n'ont pas nécessairement un traitement cérébral plus lent que les plus jeunes, a déclaré le Dr Gail McKoon, professeur de psychologie à l'Ohio State et co-auteur des études.
«Les personnes âgées ne veulent pas du tout commettre d’erreurs, ce qui les fait ralentir», a-t-elle déclaré. «Nous avons constaté qu'il était difficile de les sortir de cette habitude, mais ils le peuvent avec de la pratique.»
Pour mener ces études, Ratcliff a développé un modèle qui tient compte à la fois du temps de réaction et de la précision des tâches chronométrées. La plupart des modèles ne considèrent qu'une de ces variables, a-t-il déclaré.
«Si vous regardez la recherche sur le vieillissement, vous trouvez des études qui montrent que les personnes âgées ne sont pas altérées en précision, mais d'autres études montrent que les personnes âgées souffrent en termes de vitesse. Ce que fait ce modèle, c'est regarder les deux ensemble pour réconcilier les résultats », a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont utilisé plusieurs des mêmes expériences sur des enfants, de jeunes adultes et des personnes âgées.
Dans une expérience, les participants étaient assis devant un écran d'ordinateur. Des astérisques apparaissent à l'écran et les participants ont dû décider le plus rapidement possible s'il y avait un «petit» nombre (31-50) ou un «grand» nombre (51-70) d'astérisques. Ils ont appuyé sur l'une des deux touches du clavier, en fonction de leur réponse.
Dans une autre expérience, les participants ont vu une chaîne de lettres sur l'écran de l'ordinateur. Ils devaient décider si les lettres étaient un mot en anglais ou non. Certains étaient faciles (les non-mots sont une chaîne aléatoire de lettres) et d'autres étaient difficiles (les non-mots sont prononçables, comme «nerse»).
Dans l'étude sur le développement de l'enfant, les chercheurs ont utilisé le test de l'astérisque sur des étudiants allant de la deuxième année à l'université. Pendant ce temps, les élèves de troisième année et les étudiants d'âge universitaire ont participé au test de mots / non-mots.
Les résultats ont montré qu'il y avait une augmentation de la précision et une diminution du temps de réponse pour les deux tâches, des élèves de deuxième et de troisième année aux adultes d'âge universitaire.
Les plus jeunes enfants ont mis plus de temps que les enfants plus âgés et les adultes à répondre à l'expérience, a déclaré Ratcliff. Comme les personnes âgées, elles ont mis plus de temps à se décider. Mais les enfants plus jeunes étaient également moins précis que les adultes plus jeunes dans cette étude.
«Les jeunes enfants ne sont pas en mesure de tirer le meilleur parti des informations qui leur sont présentées, ils sont donc moins précis», a déclaré Ratcliff. «Cela s'améliore à mesure qu'ils mûrissent.»
Les personnes âgées montrent un schéma différent, a-t-il déclaré. Dans une étude publiée dans la revue Psychologie cognitive, Ratcliff et ses collègues ont comparé des sujets d'âge universitaire, des adultes plus âgés de 60 à 74 ans et des adultes plus âgés de 75 à 90 ans. En utilisant les mêmes tests d'astérisque et de mots / non-mots, ils ont constaté qu'il y avait peu de différence de précision entre les groupes, même les plus âgés des participants.
Cependant, les étudiants des collèges avaient des temps de réponse plus rapides que les 60-74 ans, qui étaient plus rapides que les 75-90 ans.
Mais les temps de réponse plus lents ne sont pas tous le résultat d'un déclin des compétences chez les personnes âgées, disent les chercheurs. Dans une autre étude, les chercheurs ont encouragé les personnes âgées à passer plus rapidement les tests. Quand ils l'ont fait, la différence dans leurs temps de réponse par rapport aux étudiants d'âge collégial a diminué de façon significative.
«Pour ces tâches simples, la rapidité et la précision de la prise de décision sont intactes, même jusqu'à 85 et 90 ans», a déclaré McKoon.
Cela ne signifie pas qu'il n'y a aucun effet du vieillissement sur la vitesse et la précision de la prise de décision, a déclaré Ratcliff. Dans une étude dans le Journal of Experimental Psychology: Général, Ratcliff, McKoon et un autre collègue ont constaté que l'exactitude de la «mémoire associative» diminue avec l'âge. Par exemple, les personnes âgées étaient beaucoup moins susceptibles de se souvenir qu'elles avaient étudié une paire de mots ensemble que les adultes plus jeunes.
La recherche suggère qu'il devrait y avoir un plus grand optimisme quant aux compétences cognitives des personnes âgées, a déclaré Ratcliff.
«L'ancien point de vue était que tous les processus cognitifs diminuent au même rythme que les gens vieillissent», a déclaré Ratcliff. «Nous constatons qu’il n’y a pas de déclin uniforme. Il y a des choses que les personnes âgées font presque aussi bien que les jeunes. »
Source: Université d'État de l'Ohio
