Les chiens de compagnie aident les enfants à se sentir moins stressés

Selon une nouvelle étude, les chiens de compagnie fournissent un soutien social précieux aux enfants lorsqu'ils sont stressés.

Des chercheurs de l'Université de Floride ont testé la croyance communément admise selon laquelle les chiens de compagnie fournissent un soutien social aux enfants à l'aide d'une étude randomisée contrôlée, la référence en matière de recherche.

«Beaucoup de gens pensent que les chiens de compagnie sont parfaits pour les enfants, mais les scientifiques ne savent pas si c'est vrai ou comment cela se passe», a déclaré Darlene Kertes, professeure adjointe au département de psychologie de l'université, qui a dirigé la recherche.

Elle a estimé que les chiens peuvent aider les enfants à faire face au stress.

«La façon dont nous apprenons à gérer le stress pendant notre enfance a des conséquences à vie sur la façon dont nous faisons face au stress à l'âge adulte», a-t-elle noté.

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté environ 100 familles propriétaires d'animaux, qui sont venues au laboratoire universitaire avec leurs chiens.

Pour exploiter le stress, les enfants ont terminé une tâche de prise de parole en public et une tâche de calcul mental. Les chercheurs notent que les deux sont connus pour évoquer des sentiments de stress et augmenter le cortisol, l'hormone du stress, et simuler le stress réel dans la vie des enfants.

Les enfants ont été assignés au hasard pour vivre le stress avec leur chien présent pour le soutien social, avec leur parent présent ou sans soutien social.

«Nos recherches montrent que la présence d'un chien de compagnie lorsqu'un enfant vit une expérience stressante réduit le niveau de stress des enfants», a déclaré Kertes. «Les enfants qui avaient leur chien de compagnie avec eux ont déclaré se sentir moins stressés que d'avoir un parent pour le soutien social ou de ne pas avoir de soutien social.»

Les chercheurs ont également collecté des échantillons de salive avant et après le facteur de stress pour vérifier les niveaux de cortisol des enfants, un marqueur biologique de la réponse au stress du corps. Les résultats ont montré que pour les enfants qui ont vécu l'expérience stressante avec leurs chiens de compagnie, les niveaux de cortisol variaient en fonction de la nature de l'interaction des enfants et de leurs animaux de compagnie.

«Les enfants qui sollicitaient activement leurs chiens pour qu'ils viennent se faire caresser ou se faire caresser avaient des niveaux de cortisol inférieurs par rapport aux enfants qui engageaient moins leur chien», a déclaré Kertes. «Cependant, lorsque les chiens tournaient autour ou s’approchaient seuls des enfants, le taux de cortisol des enfants avait tendance à être plus élevé.»

Les enfants de l'étude étaient âgés de 7 à 12 ans.

«L’enfance moyenne est une période où les chiffres du soutien social des enfants dépassent leurs parents, mais leurs capacités émotionnelles et biologiques à faire face au stress sont encore en train de mûrir», a expliqué Kertes. «Parce que nous savons qu'apprendre à gérer le stress pendant l'enfance a des conséquences à vie sur la santé émotionnelle et le bien-être, nous devons mieux comprendre ce qui fonctionne pour atténuer ces réactions au stress tôt dans la vie.»

L'étude a été publiée dans la revue Développement social.

Source: Université de Floride